¿Qué
es la menstruación?
La
menstruación es el sangrado mensual de la mujer. También se le llama regla, período
menstrual, o período. Cuando una mujer tiene su período, está menstruando. La
sangre menstrual es en parte sangre y en parte tejido del interior del útero
(matriz). Fluye desde el útero, a través de la pequeña abertura del cuello uterino,
y sale del cuerpo a través de la vagina. La mayor parte de los períodos
menstruales dura de tres a cinco días.
La
menstruación es parte del ciclo menstrual, que ayuda al cuerpo de la mujer a prepararse
todos los meses para un eventual embarazo. El ciclo comienza el primer día del
período. El ciclo menstrual promedio dura 28 días, sin embargo, un ciclo puede
durar de 23 a 35 días.
Algunas
de las partes del cuerpo que intervienen en el ciclo menstrual son el cerebro,
la glándula pituitaria, el útero y cuello uterino, los ovarios, las trompas
de Falopio, y la vagina. Unos químicos del cuerpo llamados hormonas
suben y bajan de nivel durante el mes, y causan el ciclo menstrual. Los ovarios
generan dos hormonas femeninas importantes: el estrógeno y la progesterona.
Otras hormonas que intervienen en el ciclo menstrual son la hormona foliculoestimulante
(FSH) y la hormona luteinizante (LH), generadas por la glándula pituitaria.
Durante
la primera mitad del ciclo menstrual, los niveles de estrógeno crecen y hacen
que el recubrimiento del útero crezca y se ensanche. Como resultado de la hormona
foliculoestimulante, un huevo (óvulo) empieza a madurar en uno de los ovarios.
Alrededor del día 14 de un ciclo típico de 28 días, un aumento en la hormona luteinizante
hace que el huevo abandone el ovario. A esto se le llama ovulación.
Durante
la segunda mitad del ciclo menstrual, el huevo comienza a desplazarse a través
de la trompa de Falopio hacia el útero. Aumentan los niveles de progesterona,
lo que ayuda a preparar el recubrimiento del útero para el embarazo. Si un espermatozoide
fertiliza al huevo, y éste se adhiere a la pared del útero, la mujer queda embarazada.
Si el huevo no es fertilizado, se disuelve o es absorbido por el cuerpo. Si no
se produce el embarazo, los niveles de estrógeno y progesterona decrecen, y el
recubrimiento ensanchado del útero es liberado durante el período menstrual.
En
la siguiente ilustración, se muestra un huevo que ha abandonado el ovario luego
de la ovulación, y se encuentra en camino hacia el útero a través de una trompa
de Falopio.
Durante
el período menstrual, se libera el recubrimiento ensanchado del útero, y sangre
adicional, a través del canal vaginal. El período de una mujer puede no ser igual
todos los meses, ni ser igual al de otras mujeres. Los períodos pueden ser leves,
moderados o abundantes, y su duración también varía. Aunque la mayor parte de
los períodos menstruales duran entre tres y cinco días, los períodos que duran
entre dos y siete días son considerados normales. Durante los primeros años luego
de haber comenzado, los períodos pueden ser muy irregulares. También pueden volverse
irregulares a medida que una mujer se acerca a la menopausia. A veces
se recetan píldoras anticonceptivas en casos de períodos irregulares u otros problemas
del ciclo menstrual.
Se
utilizan toallas sanitarias o tampones, hechos de algodón u otro material absorbente,
para absorber el flujo de sangre. Las toallas sanitarias se colocan dentro de
las bragas, los tampones se insertan dentro de la vagina.
Las
mujeres pueden tener distintos tipos de problemas con sus períodos, incluyendo
dolor, sangrado abundante, y períodos salteados.
Amenorrea
- la falta del período menstrual. Este término se usa para referirse a la ausencia
del período en mujeres jóvenes que a los 16 años de edad todavía no han comenzado
a menstruar, o a la ausencia del período en mujeres que solían tener un período
regular. Algunas de las causas de la amenorrea son el embarazo, la lactancia,
y pérdidas de peso extremas causadas por enfermedades graves, trastornos alimentarios,
ejercicio excesivo, o estrés. También puede estar relacionada con problemas hormonales
(de las glándulas pituitarias, tiroides, ováricas o adrenales) o problemas de
los órganos reproductivos.
Dismenorrea
- períodos dolorosos, incluyendo las molestias menstruales graves. En las mujeres
jóvenes, el dolor suele no deberse a ninguna enfermedad o condición médica conocida.
Los síntomas son causados por una hormona llamada prostaglandina. Algunos analgésicos
de venta libre, tales como el ibuprofeno, pueden ayudar a aliviar estos síntomas.
A veces una enfermedad o condición médica, tal como los fibromas uterinos o la
endometriosis, es la que causa el dolor. El tratamiento depende de cuál sea la
causa del problema, y de la gravedad del mismo.
Sangrado
uterino anormal - sangrado vaginal diferente a los períodos menstruales normales.
Incluye ocasiones de sangrado muy abundante o períodos inusualmente largos (también
llamados menorragia), períodos demasiado frecuentes, y sangrado entre períodos.
En adolescentes y en mujeres que se acerquen a la menopausia, los problemas de
desequilibrio hormonal suelen causar menorragia, así como ciclos irregulares.
A veces a esto se le llama sangrado uterino anormal (DUB, por sus siglas en inglés).
Otras causas del sangrado anormal son los fibromas y pólipos uterinos. El tratamiento
para los problemas de sangrado anormal depende de la causa de los mismos.
Otro
término por el cual se conoce al comienzo de la menstruación es menarquía.
En los Estados Unidos, la edad promedio a la que una niña comienza a menstruar
son los 12 años. Sin embargo, esto no significa que todas las niñas comiencen
a menstruar a la misma edad. Una niña puede comenzar a menstruar en cualquier
momento entre los 8 y los 16 años de edad. La menstruación no sucede hasta que
todas las partes del sistema reproductivo de la niña han madurado y están funcionando
en conjunto.
Las
mujeres suelen tener períodos hasta la menopausia. La menopausia sucede, en promedio,
alrededor de los 51 años de edad. Menopausia significa que una mujer ya no está
ovulando (produciendo huevos) y por lo tanto no puede quedar embarazada. Así como
la menstruación, la menopausia varía de una mujer a otra, y puede tardar varios
años en suceder. Algunas mujeres tienen menopausia temprana debido a una cirugía
u otro tratamiento, una enfermedad, u otras causas.
Debería
consultar a su proveedor de atención médica en los siguientes casos:
- Si tiene 16 años de edad
y todavía no ha comenzado a menstruar.
- Si
su período de pronto ha dejado de ocurrir.
- Si
sangra por más días que de costumbre.
- Si
sangra excesivamente.
- Si
de pronto se siente enferma luego de usar tampones.
- Si
sangra entre períodos (más que sólo algunas gotas)
- Si
tiene dolores intensos durante su período.
Las
toallas sanitarias deberían ser cambiadas tan frecuentemente como sea necesario,
antes de que la toalla esté empapada por el flujo menstrual. Cada mujer decide
por sí misma qué es cómodo para ella. Los tampones deberían cambiarse a menudo
(por lo menos cada 4 a 8 horas). Asegúrese de usar los tampones de más baja absorbencia
posible que correspondan a su flujo. Por ejemplo, no use tampones de alta absorbencia
durante los días más leves de su período. Hacer esto puede ponerla en riesgo de
sufrir de síndrome de shock tóxico (TSS, por sus siglas en inglés). El
TSS es una enfermedad poco común pero puede ser mortal. Las mujeres de menos de
30 años de edad, especialmente las adolescentes, corren un mayor riego de sufrir
de TSS. Usar cualquier tipo de tampón, ya sea de algodón o rayón, de cualquier
nivel de absorbencia, hace que una mujer corra mayor riesgo de sufrir de TSS que
si usara toallas sanitarias. Se puede disminuir o evitar el riesgo de TSS no usando
tampones, o alternando entre tampones y toallas sanitarias durante su período.
La Administración
de Drogas y Alimentos (FDA) hace las siguientes recomendaciones para evitar problemas
con los tampones:
- Siga
las instrucciones del envase en lo referente a la inserción.
- Elija
el nivel de absorbencia más bajo que corresponda a su flujo.
- Cambie
su tampón por lo menos cada 4 a 8 horas.
- Considere
alternar entre toallas sanitarias y tampones.
- Conozca
las signos del síndrome de shock tóxico (ver más adelante).
- No
utilice tampones entre los períodos.
Si
usted sufre de cualquiera de los siguientes síntomas mientras está menstruando
y usando tampones, contacte inmediatamente a su proveedor de atención médica:
- Fiebre alta
que aparece de pronto
- Dolores
musculares
- Diarrea
- Mareos o desmayos
- Sarpullido
similar a las quemaduras de sol
- Dolor
de garganta
- Enrojecimiento
en los ojos
Noviembre
de 2002
Fuente
Oficina
de Salud de la Mujer del Departamento de Salud y Servicios Humanos
http://www.4woman.gov/faq/Spanish/menstru.htm
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