La
Enfermedad de AlzheimerEl
cerebro en acciónNuevas
técnicas de imaginología permiten a los científicos vigilar la función cerebral
en las personas vivas. Esto ha abierto mundos de conocimiento acerca de la función
cerebral normal y cómo cambia con la edad o con las enfermedades. Una
de estas técnicas se llama tomografía por emisión de positrones,
o TEP de exploración (PET, sigla en inglés). La PET mide el flujo sanguíneo y
metabolismo de la glucosa en todo el cerebro (para más información sobre el metabolismo
vea la sección Las neuronas y sus funciones). Cuando las células nerviosas de
una región del cerebro se activan, el flujo sanguíneo y el metabolismo
aumentan en esas regiones. Estos aumentos se ven generalmente como colores rojos
y amarillos en una PET. Las sombras azules y negras indican una disminución o
falta de actividad dentro de una región cerebral. Esencialmente, una PET produce
un "mapa" del cerebro activo. Los
científicos usan las exploraciones de la PET para ver lo que sucede en el cerebro
cuando una persona realiza una actividad física o mental, descansa, duerme o sueña.
Los científicos también pueden inyectar productos químicos marcados con un rastreador
que se encenderá durante las PET. Estos rastreadores pueden seguir la actividad
de los productos químicos cerebrales, por ejemplo los neurotransmisores como la
dopamina y la serotonina. Algunos de estos neurotransmisores se alteran con la
edad, enfermedades y medicamentos. El
cerebro envejecidoA
medida que una persona envejece, se producen cambios en todas las partes del cuerpo,
incluyendo el cerebro: -
Algunas
neuronas se encogen, especialmente las más grandes en áreas importantes para el
aprendizaje, la memoria, la planificación y otras actividades mentales complejas. - Los
nudos y las placas se desarrollan en las neuronas y en las áreas circundantes,
sin embargo en cantidades mucho más pequeñas que cuando una persona tiene Alzheimer
(para más información refiérase a la sección Placas y nudos).
- El
daño ocasionado por los radicales libres aumenta (los radicales libres
son una clase de molécula que reacciona fácilmente con otras moléculas para más
información sobre estas moléculas refiérase a la sección Daño oxidativo de
los radicales libres).
¿Cuál
es el impacto de estos cambios? Las personas mayores sanas pueden notar una disminución
moderada en la capacidad de aprender cosas nuevas y recordar información, como
por ejemplo, recordar nombres. Igualmente, pueden llevar a cabo de manera deficiente
tareas complejas relacionadas con la atención, el aprendizaje y la memoria. Sin
embargo, si se les da el tiempo suficiente para cumplir este tipo de tareas, el
puntaje de las personas sanas con edades entre 70 y 80 años es a menudo el mismo
que el de los adultos más jóvenes. A medida que estas personas envejecen, los
adultos a menudo mejoran su vocabulario y otros tipos de conocimiento verbal.
Siguiente Atrás Fuente
La
Enfermedad de Alzheimer: Desentrañando el Misterio
Nacional Institute
on Aging
http://www.alzheimers.org
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