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    3. Qué es la quimioterapia?

    Qué es la quimioterapia?

    La quimioterapia es un tipo de tratamiento contra el cáncer. Usa medicamentos (fármacos) para destruir las células cancerosas.

    ¿Cómo funciona la quimioterapia?

    Las células cancerosas crecen y se dividen rápidamente.

    La quimioterapia para o demora el crecimiento de las células cancerosas.

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    Pero también puede afectar las células sanas que crecen y se dividen rápidamente.

    Entre ellas se encuentran, por ejemplo:

    • Las células de las partes húmedas dentro de la boca
    • Las células de los intestinos
    • Las células que hacen crecer el pelo

    El daño a las células sanas podría causar efectos secundarios.

    Pero muchas veces los efectos secundarios mejoran o desaparecen después de terminar la quimioterapia.

    ¿Qué hace la quimioterapia?

    Dependiendo del tipo de cáncer que usted tenga y de cuánto haya crecido o se haya extendido (regado), la quimioterapia puede:

    • Curar el cáncer. Esto ocurre cuando la quimioterapia destruye tantas células cancerosas que su doctor ya no las puede detectar en el cuerpo.
    • Controlar el cáncer. La quimioterapia puede evitar que el cáncer se extienda o hacer que crezca más lentamente. También puede destruir las células cancerosas que se han extendido (regado) a otras partes del cuerpo.
    • Mejorar los síntomas del cáncer (esto también se conoce como atención paliativa). Esto ocurre cuando la quimioterapia reduce el tamaño de los tumores que están causando dolor o presión.

    ¿Cómo se usa la quimioterapia?

    A veces la quimioterapia es el único tratamiento que se usa contra el cáncer.

    Pero en la mayoría de los casos recibirá otros tratamientos además de la quimioterapia.

    Estos pueden incluir cirugía (una operación), radioterapia o terapia biológica.

    La quimioterapia se puede usar para:

    • Reducir el tamaño de un tumor antes de la cirugía o la radioterapia. Esto se llama quimioterapia neoadyuvante.
    • Destruir las células cancerosas que podrían quedar después de la cirugía o la radioterapia. Esto se llama quimioterapia adyuvante.
    • Ayudar a que la radioterapia y la terapia biológica den mejores resultados.
    • Destruir las células cancerosas que han regresado (cáncer recurrente).
    • Destruir las células cancerosas que se han extendido (regado) a otras partes del cuerpo (cáncer metastásico).

    ¿Cómo decide mi doctor cuáles medicinas de quimioterapia deben usarse? Su doctor tomará la decisión basándose en lo siguiente:

    • El tipo de cáncer que usted tenga. Algunos tipos de medicinas para quimioterapia se usan para tratar muchos tipos de cáncer. Pero otras medicinas se usan para tratar sólo uno o dos tipos de cáncer.
    • Si usted ha recibido o no ha recibido quimioterapia en el pasado.
    • Si usted tiene o no otros problemas de salud, como diabetes o enfermedades del corazón.

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    ¿Adónde voy para recibir quimioterapia? Usted puede recibir quimioterapia:

    • Mientras esté internado en el hospital.
    • En su casa
    • En el consultorio de un doctor
    • En una clínica
    • En un centro para pacientes ambulatorios de un hospital (o sea que no tiene que pasar la noche en el hospital)

    En cualquier lugar adonde vaya a recibir la quimioterapia, su doctor o enfermera prestará atención a los efectos secundarios. Además, harán cualquier cambio de medicina que sea necesario.


    ¿Cada cuánto tiempo recibiré quimioterapia?

    El programa de tratamiento ("treatment schedule" en inglés) para la quimioterapia puede variar. La frecuencia y duración de sus sesiones de quimioterapia dependen de:

    • El tipo de cáncer que usted tenga y cuánto haya crecido o se haya extendido (regado)
    • Las metas del tratamiento (es decir, si la quimioterapia se usa para curar el cáncer, controlar su crecimiento o mejorar los síntomas)
    • El tipo de quimioterapia
    • La reacción de su cuerpo a la quimioterapia

    Usted podría recibir la quimioterapia en ciclos. Un ciclo es un período de tratamiento con quimioterapia seguido de un período de descanso.

    Por ejemplo, su doctor podría recetar una semana de quimioterapia y luego 3 semanas de descanso. Estas 4 semanas forman un ciclo.

    El período de descanso le da a su cuerpo la oportunidad de producir nuevas células sanas.

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    ¿Puedo faltar a una sesión de quimioterapia?

    No es bueno faltar a un tratamiento de quimioterapia. Pero a veces su doctor o enfermera podría cambiarle el programa de quimioterapia. Esto podría deberse a los efectos secundarios que usted esté teniendo. Si eso sucede, su doctor o enfermera le explicará qué hacer y cuándo comenzar el tratamiento de nuevo.

    Cómo se da la quimioterapia?

    La quimioterapia se puede dar en muchas formas:

    • Inyección. Inyección es la quimioterapia que se inyecta en un músculo de:

      o Uno de los brazos
      o Uno de los muslos
      o La cadera

      O se puede inyectar debajo de la piel, en la parte más gruesa de:

      o Uno de los brazos
      o Una de las piernas
      o El abdomen (barriga, panza)

    • Intraarterial. ("IA" en inglés). intraarterial es la quimioterapia que va directamente a la arteria que está alimentando el cáncer, es decir, que está conectada al cáncer.
    • Intraperitoneal. ("IP" en inglés). Intraperitoneal es la quimioterapia que va directamente a la cavidad peritoneal (el área que contiene órganos como los intestinos, el estómago, el hígado y los ovarios).
    • Intravenosa. ("IV" en inglés). intravenosa es la quimioterapia que va directamente a una vena.
    • Tópicamente. La quimioterapia viene en una crema que se puede frotar sobre la piel.
    • Oralmente. La quimioterapia viene en pastillas, cápsulas o líquido que usted puede tomar por la boca.

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    Cosas que debe saber sobre la quimioterapia intravenosa:

    Muchas veces la quimioterapia se da a través de una aguja fina. Esta aguja se coloca en una vena de la mano o del antebrazo. Su enfermera le insertará la aguja al principio de cada tratamiento. Luego se la sacará cuando el tratamiento termine. Si siente dolor o ardor mientras recibe la quimioterapia intravenosa, dígaselo de inmediato a su doctor o enfermera.

    La quimioterapia que se da en una vena muchas veces se inyecta por medio de un catéter o portal. Esto a veces se hace con la ayuda de una bomba.

    • Los catéteres. Un catéter es un tubito suave y delgado. Un cirujano coloca una de las puntas del catéter en una vena grande, muchas veces en el área del pecho. La otra punta del catéter queda fuera del cuerpo. La mayoría de los catéteres se dejan puestos hasta que usted termina todos los tratamientos de quimioterapia. Los catéteres también se pueden usar para:

      o Dar otras medicinas que no son de quimioterapia
      o Sacar sangre

      Debe estar pendiente de cualquier señal de infección alrededor del catéter. Si desea más información sobre las infecciones, vea la sección titulada Infección.

    • Los portales. Un portal ("port" en inglés) es un disco pequeño y redondo que se coloca debajo de la piel. Está hecho de plástico o de metal. Un catéter conecta el portal con una vena grande, la mayoría de las veces en el pecho. Su enfermera podría insertar una aguja en el portal para darle quimioterapia o sacarle sangre. Esta aguja se puede quedar ahí para los tratamientos de quimioterapia que se dan durante más de un día. Debe estar pendiente de cualquier señal de infección alrededor de su portal. Si desea más información sobre las infecciones, vea la sección titulada Infección.
    • Las bombas. Las bombas a menudo se conectan a los catéteres o a los portales. Se usan para controlar la cantidad de quimioterapia que pasa al catéter o al portal, y la rapidez con la que pasa. Las bombas pueden ser internas o externas. Las bombas externas se quedan fuera del cuerpo y para la mayoría de las personas son portátiles. Las bombas internas se colocan debajo de la piel durante una cirugía.

    Qué sentirá mi cuerpo durante la quimioterapia?

    La quimioterapia afecta a las personas de diferentes maneras. La forma en que se sentirá su cuerpo dependerá de:

    • Lo saludable que estaba antes del tratamiento
    • El tipo de cáncer que tenga
    • Cuánto haya crecido o se haya extendido (regado) el cáncer
    • El tipo de quimioterapia que esté recibiendo
    • La cantidad (dosis) de quimioterapia

    Los doctores y enfermeras no pueden saber con seguridad cómo se va a sentir usted durante la quimioterapia.

    Algunas personas no se sienten bien justo después de la quimioterapia. El efecto secundario más común es la fatiga (sentirse muy cansado y con falta de energía). Usted se puede preparar para enfrentar la fatiga:

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    • Pidiendo a alguien que le lleve a la sesión de quimioterapia y de vuelta a la casa
    • Planificando tiempo para descansar el día de la quimioterapia y el día siguiente
    • Pidiendo ayuda con las comidas y el cuidado de los niños.

    Existen muchas formas para ayudarle a controlar los efectos secundarios de la quimioterapia. Si desea más información, vea la sección "Un resumen de los efectos secundarios."

    ¿Puedo trabajar durante la quimioterapia?

    Muchas personas pueden trabajar durante la quimioterapia si cambian su horario para que se ajuste a cómo se sienten. El que usted pueda trabajar o no dependerá del tipo de trabajo que haga. Si su empleo se lo permite, tal vez deba preguntar si puede trabajar medio tiempo o desde la casa los días que no se sienta bien.

    Hay leyes que requieren que algunos empleadores cambien el horario de trabajo de las personas con cáncer para acomodarlos mientras reciben tratamiento ("medical leave" en inglés). Hable con su empleador sobre cómo puede ajustar su trabajo durante la quimioterapia. Puede hablar con un trabajador social para saber más sobre estas leyes.

    ¿Puedo tomar medicinas recetadas y medicinas sin receta mientras recibo quimioterapia?

    Eso depende de:

    • El tipo de quimioterapia que reciba
    • Los otros tipos de medicinas que piense tomar

    Tome sólo las medicinas que su doctor o enfermera apruebe. Dígale a su doctor o enfermera sobre todas las medicinas recetadas y medicinas sin receta que esté tomando, incluyendo, por ejemplo:

    • Laxantes
    • Medicinas para las alergias
    • Medicinas para los resfriados (catarros)
    • Medicinas para el dolor (como aspirina e ibuprofeno)

    Una manera de informar a su doctor o enfermera sobre estas medicinas es llevarle todos los frascos que tenga. Su doctor o enfermera necesita saber:

    • El nombre de cada medicina
    • La razón por la que la toma
    • La cantidad que toma
    • Cada cuánto las toma

    Hable con su doctor o enfermera antes de tomar cualquier medicina recetada o medicina sin receta. Además, dígale sobre las vitaminas, minerales, suplementos dietéticos o naturales, tónicos, té o hierbas medicinales que toma.

    ¿Puedo tomar vitaminas, minerales, suplementos dietéticos, té o hierbas medicinales mientras recibo quimioterapia?

    Algunos de estos productos pueden cambiar el efecto de la quimioterapia. Por eso es importante que, antes de comenzar la quimioterapia, le díga a su doctor o enfermera si está tomando cualquiera de las siguientes cosas:

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    • Vitaminas
    • Minerales
    • Suplementos dietéticos (incluyendo jugos como el "Noni")
    • Tipos de té medicinales (como la uña de gato)
    • Hierbas

    Durante la quimioterapia, hable con su doctor antes de tomar cualquiera de estos productos.

    ¿Cómo voy a saber si la quimioterapia está funcionando? Su doctor:

    • Le hará exámenes físicos
    • Le hará pruebas médicas (como pruebas de sangre y rayos X)
    • Le preguntará cómo se siente

    Usted no puede saber si la quimioterapia está dando resultado basándose en los efectos secundarios.

    Algunas personas creen que si tienen efectos secundarios graves, eso quiere decir que la quimioterapia está dando buen resultado.

    O tal vez crean que si no tienen efectos secundarios graves, eso quiere decir que la quimioterapia no está dando resultado.

    La realidad es que los efectos secundarios no tienen nada que ver con qué tan eficaz sea la quimioterapia contra el cáncer.

    ¿Cuánto cuesta la quimioterapia?

    Es difícil saber cuánto costará la quimioterapia. Eso depende de:

    • Los tipos de quimioterapia y la cantidad que se usa
    • Cuánto dura la quimioterapia y cada cuánto se da
    • Dónde recibe el tratamiento de quimioterapia
    • La región del país donde usted vive

    ¿Paga mi seguro médico por la quimioterapia?

    Pregunte a un representante de su compañía de seguro médico lo que cubrirá su plan. Algunas preguntas que tal vez quiera hacer incluyen:

    • ¿Qué pagará mi seguro médico?
    • ¿Acaso alguien (yo o alguien del consultorio de mi doctor) tiene que llamar a mi compañía de seguro médico antes de cada tratamiento?
    • ¿Qué tengo que pagar yo?
    • ¿Puedo ir a cualquier doctor que yo quiera o tengo que escoger de una lista de proveedores preferidos?
    • ¿Necesito que un médico me dé un permiso por escrito para poder ver a un especialista?
    • ¿Hay un copago (dinero que yo tenga que pagar) cada vez que tenga una cita?
    • ¿Hay algún deducible (cierta cantidad que necesite pagar) antes de que mi seguro pague?
    • ¿Dónde debo comprar mis medicinas recetadas?
    • ¿Pagará mi seguro todas mis pruebas y tratamientos, ya sea yo paciente hospitalizado o ambulatorio?

    ¿Cuál es la mejor forma de trabajar con mi plan de seguro?

    • Revise su póliza de seguro (su contrato) antes de empezar el tratamiento. Así podrá saber lo que su plan pagará y lo que su plan no pagará.
    • Guarde los documentos de todos los costos del tratamiento y reclamaciones al seguro ("insurance claim" en inglés).
    • Envíe a su compañía de seguro todos los documentos que le pida. Por ejemplo, esto podría incluir recibos de:


      o Consultas al doctor
      o Recetas
      o Pruebas de laboratorio

      Además, guarde copias de estos documentos.

    • Si es necesario, pida ayuda con los documentos del seguro. Puede pedirle ayuda a:


      o Un amigo
      o Un pariente
      o Un trabajador social
      o Un grupo local, como un centro para personas de la tercera edad

    • Si su compañía de seguro no paga algo que usted cree que debería pagar, pregunte por qué el plan se negó a pagar. Entonces hable con su doctor o enfermera sobre lo que debe hacer después. Él o ella podría sugerirle cómo pedir a su compañía de seguro que cambie la decisión.
    • También le podrían sugerir otras medidas que puede tomar.

    ¿ Qué son los estudios clínicos? ¿Puedo participar en ellos?

    Los estudios clínicos sobre el cáncer (que también se llaman ensayos clínicos sobre el cáncer) prueban nuevos tratamientos para las personas que tienen cáncer. Estos estudios pueden ser de:

    • Nuevos tipos de quimioterapia
    • Otros tipos de tratamiento
    • Nuevas formas de combinar tratamientos

    La meta de todos estos estudios clínicos es encontrar mejores formas de ayudar a las personas que tienen cáncer.

    Su doctor o enfermera podría sugerirle que participe en un estudio clínico. Pero usted también puede decirles que le interesa participar en un estudio clínico. Antes de aceptar participar en un estudio clínico, debe saber sobre:

    • Los beneficios. Todos los estudios clínicos ofrecen una buena atención médica a las personas con cáncer. Pregunte de qué forma este estudio le puede ayudar a usted o a otros. Por ejemplo, usted podría ser una de las primeras personas en recibir un tratamiento nuevo o una medicina nueva.
    • Los riesgos. Los tratamientos nuevos no siempre son mejores o tan buenos como los tratamientos estándar (establecidos). Además, aunque un tratamiento nuevo sea bueno, podría no darle buen resultado a usted.
    • El pago. Su compañía de seguro podría o no pagar por algún tratamiento que es parte del estudio clínico. Antes de aceptar participar en un estudio, pregunte a su compañía de seguro si pagará el tratamiento.


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    ​Actualizado: 17 de Septiembre, 2018

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