Lluvia Radiactiva
La lluvia radiactiva es la caída o deposición de partículas radiactivas desde la atmósfera, procedentes de una explosión o accidente nuclear. Supone un peligro e radiación residual, llamada así, ya que "cae" desde la atmósfera en la que se ha difundido durante la explosión o accidente.
Este fenómeno se observó desde el periodo de las pruebas nucleares atmosféricas a gran escala realizadas en la década de 1950 y comienzos de la de 1960. Se hicieron alegatos sobre sus efectos dañinos durante muchos años, pero hasta 1984 no se adoptó una decisión trascendental, cuando un juez federal de Utah dictaminó que 10 personas habían enfermado de cáncer debido a la negligencia del gobierno en lo referente a la exposición de los ciudadanos a la lluvia radiactiva en aquel estado. En 1985 el Tribunal de apelación de pensiones de Inglaterra y Gales llegó a una conclusión similar en el caso de un veterano de las pruebas nucleares británicas en las islas Christmas durante la década de 1950. Desde la firma del tratado de limitación de pruebas nucleares en 1963, los niveles de lluvia radiactiva han disminuido en todo el mundo.
Las condiciones meteorológicas influyen mucho en la lluvia radiactiva, en particular en la lluvia local. Los vientos atmosféricos son capaces de llevar la precipitación de partículas radiactivas a grandes áreas.
Cuando una central nuclear no funciona adecuadamente puede liberar radiactividad hacia el medio por una mezcla de productos generados dentro del reactor («productos de fisión nuclear»). Los principales radionúclidos que suponen un riesgo para la salud son el cesio y el yodo radiactivos. La población puede quedar expuesta directamente a esos radionúclidos suspendidos en el aire. Otra forma de exposición es a través de la ingestión de alimentos o bebidas contaminadas por esos materiales.
Qué efectos a largo plazo se pueden observar en la salud de las personas en caso de exposición a la radiactividad?
• Los efectos de la radiación se producen después de un amplio rango de dosis y tasas de dosis. Los efectos diferidos pueden aparecer meses o años después de la irradiación e incluyen una amplia variedad de efectos. Algunas de las posibles consecuencias a largo plazo de las lesiones por radiación son acortamiento de la vida, cáncer, formación de cataratas oculares, radiodermitis crónica, disminución de la fertilidad y mutaciones genéticas.
• La exposición a la radiación puede aumentar el riesgo de cáncer. En el Japón, entre los supervivientes a las bombas atómicas el riesgo de leucemia aumentó pocos años después de la irradiación, mientras que los riesgos de otros cánceres aumentaron más de 10 años después de la irradiación.
• Durante las emergencias nucleares se puede liberar yodo radiactivo, que si se respira o se ingiere se concentra en la glándula tiroides, aumentando el riesgo de cáncer de la tiroides. Las personas expuestas al yodo radiactivo pueden disminuir el riesgo de cáncer de la tiroides ingiriendo pastillas de yoduro de potasio, que ayuda a prevenir la fijación del yodo radiactivo.
• El riesgo de cáncer de la tiroides consecutivo a una irradiación es más elevado en los niños y los adultos jóvenes.
En caso de exposición a altos niveles de radiación, ¿qué se debe hacer con la ropa y el calzado que se han contaminado?
- En caso de irradiación, desvístase antes de entrar en la casa o el refugio, para no contaminarlos. Quítese la ropa y el calzado y métalos en una bolsa de plástico. Cierre la bolsa herméticamente y colóquela en un lugar seguro, apartada de las zonas de habitación y de los niños y los animales domésticos.
- Dúchese o báñese con agua caliente (no hirviente) y jabón.
- Notifique a las autoridades que tiene ropa y objetos personales que pueden haberse contaminado, para que se manejen apropiadamente y se eliminen conforme a los procedimientos nacionales aceptados.
Cuando se aconseja a la población que permanezca en el interior de los edificios, ¿qué significa?
- Cuando se produce un incidente radiológico o nuclear, las autoridades de salud pública pueden ordenar a los residentes de las zonas afectadas que permanezcan en el interior de los edificios, en lugar de evacuarlos. Puede que se le aconseje que permanezca en casa, en el trabajo o en refugios públicos. La recomendación suele darse para proteger a la población frente una posible exposición a la radiación.
- Si se le aconseja que permanezca en el interior del edificio, busque la habitación más protegida de la casa o de la oficina, que carezca de ventanas y no tenga más de una puerta. Hay que desconectar los sistemas de ventilación, por ejemplo los de calefacción y aire acondicionado.
- Manteniéndose en un local cerrado se está protegido de la irradiación externa e interna, así como de la inhalación de material radiactivo.
- Buscar refugio es una sencilla medida de protección que se puede aplicar durante las fases tempranas del incidente.
¿Qué son las pastillas de yoduro de potasio?
- En caso de accidente en una central nuclear se administran pastillas de yoduro de potasio para saturar la glándula tiroides e impedir la fijación de yodo radiactivo. Si se toman antes o poco después de la irradiación, se puede disminuir el riesgo de cáncer a largo plazo.
- Las pastillas de yoduro de potasio no son «antídotos contra la radiación». No protegen frente a la radiación externa ni contra sustancias radiactivas que no sean el yodo radiactivo. Pueden causar complicaciones en ciertas personas, por ejemplo las que sufren trastornos renales, razón por la cual la administración de pastillas de yoduro de potasio solo debe efectuarse si las autoridades de salud pública lo han recomendado expresamente.
¿Pueden tomar pastillas de yoduro de potasio las embarazadas?
- Las embarazadas deben tomar pastillas de yoduro de potasio solo cuando lo indiquen las autoridades competentes, porque la tiroides de las embarazadas acumula yodo radiactivo más deprisa que la de los demás adultos y porque la tiroides del feto también se bloquea cuando la madre ingiere pastillas de yoduro de potasio.
Qué efecto tiene la lluvia radiactiva en los alimentos?
Los alimentos se pueden contaminar con material radiactivo como consecuencia de una emergencia nuclear o radiológica. La superficie de las frutas y las verduras, o los alimentos de origen animal, pueden volverse radiactivos si se depositan en ellos materiales arrastrados por el aire o la lluvia.
Al cabo del tiempo también puede volverse radiactivo el interior de los alimentos, pues los radionúclidos pasan del suelo a los cultivos y los animales, los ríos, los lagos y el mar, donde pueden ser captados por los peces y el marisco. La gravedad del riesgo depende de la combinación de radionúclidos y de la cantidad de contaminantes emitidos.
La radiactividad no puede contaminar los alimentos envasados; por ejemplo, los alimentos enlatados o envueltos en plástico están protegidos de la radiactividad mientras el envase esté intacto.
¿Qué consejo general se puede dar a los consumidores y productores de alimentos en caso de lluvia radiactiva?
• La respuesta a una emergencia por radiactividad debe ser la misma que ante cualquier emergencia debida a la contaminación de los alimentos por algún producto peligroso. En las primeras fases de la emergencia, y siempre que ello no entrañe peligro, es posible adoptar medidas inmediatas para prevenir o reducir al mínimo la contaminación de los alimentos por material radiactivo. Por ejemplo, se puede hacer lo siguiente:
o PROTEGER los cultivos de verduras y de forraje cubriéndolos con plásticos o lonas.
o ESTABULAR el ganado o ponerlo a cubierto.
o COSECHAR los cultivos que estén maduros y ponerlos a cubierto.
Hay que considerar la adopción de otras muchas medidas a corto, medio y largo plazo en las zonas gravemente contaminadas, tales como las siguientes:
o evitar el consumo de leche o verduras de producción local;
o evitar la pesca, la caza o la recolección de hongos u otros frutos del bosque.
Fuente
1. OMS Inquietud acerca de la crisis nuclear en el Japón - Preguntas frecuentes
2. Vocabulario sobre Radiactividad. En http://nuclear.fis.ucm.es/FERIA/GLOSARIO.html
3. Wikipedia. En http://es.wikipedia.org/wiki/Lluvia_radiactiva
Artículos relacionados:
