Qué es la Radioterapia?

La radioterapia es un tratamiento contra el cáncer. Usa cantidades (dosis) altas de radiación para destruir células cancerosas y evitar que se propaguen.

En cantidades bajas, la radiación se usa en forma de rayos X, como los que se usan para obtener imágenes (fotografías) de los dientes o un hueso roto.

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La radiación para el tratamiento contra el cáncer funciona de forma muy ás altas.

¿Cómo se administra la radioterapia?

Usted puede recibir la radioterapia en una de dos formas:

Radioterapia externa: cuando una máquina fuera del cuerpo dirige la radiación a las células cancerosas
Radioterapia interna: cuando la radiación se introduce dentro del cuerpo, en las células cancerosas o cerca de ellas

A veces el paciente recibe ambos tipos de radioterapia.

¿Quién recibe radioterapia?

Mucha gente con cáncer necesita radioterapia.

De hecho, más de la mitad de la gente con cáncer recibe radioterapia.

A veces es el único tipo de tratamiento contra el cáncer que se necesita.

¿Qué efecto tiene la radioterapia en las células cancerosas?

La radiación en cantidades altas destruye las células cancerosas o demora su crecimiento.

La radioterapia se usa para:

Tratar el cáncer. La radioterapia se puede usar para curar, detener o demorar el avance del cáncer
Reducir los síntomas. Cuando no es posible curar el cáncer, se puede usar la radioterapia para reducir el tamaño de los tumores cancerosos. Esto puede aliviar síntomas causados por la presión del tumor canceroso en otras partes cercanas del cuerpo. La radioterapia que se usa de este modo puede:
- Tratar problemas (como el dolor)
- Prevenir problemas (como quedarse ciego o no poder controlar cuándo orina o defeca)

¿Cuánto tarda la radioterapia en dar resultados?

La radioterapia no destruye las células cancerosas de inmediato.

Se necesitan días o semanas de tratamiento antes de que las células cancerosas comiencen a destruirse.

Luego, las células cancerosas siguen destruyéndose durante semanas o meses después de terminar la radioterapia.

¿Qué efecto tiene la radioterapia en las células sanas?

La radioterapia destruye o demora el crecimiento de las células cancerosas.

También puede afectar a las células sanas.

Las células sanas casi siempre se recuperan después de terminar el tratamiento.

Pero a veces las personas pueden padecer efectos secundarios que no mejoran o que son graves.

Los doctores intentan proteger las células sanas durante el tratamiento de las siguientes formas:

Usan una cantidad de radiación lo más baja posible. La cantidad de radiación tiene que ser suficientemente alta para destruir las células cancerosas. Pero al mismo tiempo, tiene que ser suficientemente baja para limitar el daño a las células sanas.
Dan el tratamiento en varias sesiones a lo largo de un período de tiempo. Es posible que reciba radioterapia una vez al día durante varias semanas, o en cantidades más pequeñas dos veces al día. Al dividir la cantidad de radiación a lo largo de un período de tiempo, las células normales se recuperan mientras que las células cancerosas son destruidas.
Dirigen la radiación a una parte exacta del cuerpo. Las nuevas técnicas le permiten a su doctor dirigir cantidades más altas de radiación al cáncer. Al mismo tiempo, se reduce la radiación a otras partes sanas del cuerpo que están cerca del cáncer. Algunos ejemplos de estas técnicas son la IMRT (radioterapia de intensidad modulada) y la radioterapia conformacional 3D.
Usan medicinas. Algunas medicinas ayudan a proteger ciertas partes del cuerpo, como las glándulas salivales, en las que se produce la saliva.

¿La radioterapia causa dolor?

No, la radioterapia no duele mientras se recibe.

Pero los efectos secundarios pueden causar dolor o malestar.

Este libro contiene mucha información sobre cómo usted, su doctor y su enfermera pueden controlar los efectos secundarios.

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¿Se utiliza la radioterapia con otros tipos de tratamiento contra el cáncer?

Sí, la radioterapia se utiliza a menudo con otros tratamientos contra el cáncer. A continuación hay algunos ejemplos:

Radioterapia y cirugía. La radioterapia se puede administrar antes, durante o después de una cirugía. Es posible que los doctores utilicen la radioterapia para reducir el tamaño del cáncer antes de la cirugía. También es posible usarla después de la cirugía para destruir las células cancerosas que queden, o para detener o demorar el crecimiento del cáncer. A veces la radioterapia se administra durante la cirugía. Así va directamente al cáncer sin pasar por la piel. Esto se llama radioterapia intraoperatoria.
Radioterapia y quimioterapia. Es posible administrar la radioterapia antes, durante o después de la quimioterapia. Cuando se da antes o durante la quimioterapia, la radioterapia puede reducir el cáncer para que la quimioterapia funcione mejor. A veces la quimioterapia se da para obtener mejores resultados con la radioterapia. Después de la quimioterapia, se puede usar la radioterapia para destruir todas las células cancerosas que queden.

¿Quiénes forman el equipo de radioterapia?

Muchas personas participan en su tratamiento de radioterapia y en su atención médica.

A este grupo de profesionales a menudo se le llama "equipo de radioterapia".

Trabajan juntos para proporcionarle la atención que usted necesita.

El equipo de radioterapia puede incluir los siguientes profesionales, entre otros (pueden ser hombres o mujeres):

Oncólogo especialista en radioterapia. Éste es un doctor que se especializa en el uso de la radioterapia para tratar el cáncer. Cuando se hace referencia a "su oncólogo" en este libro, significa el oncólogo especialista en radioterapia. Trabaja en conjunto con otros doctores, enfermeras y profesionales médicos de su equipo. Este doctor:
- Prescribe cuánta radiación recibirá usted.
- Planifica cómo administrar el tratamiento.
- Realiza un seguimiento cercano durante el curso de tratamiento.
- Determina la atención que sea necesaria para controlar los efectos secundarios.
- Después de terminar la radioterapia, lo atenderá en citas de seguimiento (citas de control).
- Durante las citas de seguimiento, determinará si se han presentado efectos secundarios tardíos.
- Evaluará qué tan bien funcionó la radioterapia.
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Enfermera especialista. Esta es una enfermera con mayor preparación. Esta enfermera:
- Puede hacerle preguntas sobre su estado de salud ahora o en el pasado (historial clínico).
- Puede hacerle exámenes físicos.
- Puede ordenar pruebas.
- Puede ayudarle a controlar los efectos secundarios.
- Puede observar de cerca su reacción al tratamiento.
- Después de terminar la radioterapia, podrá atenderlo en citas de seguimiento para determinar si se han presentado efectos secundarios tardíos.
- Durante las citas de seguimiento, puede evaluar qué tan bien funcionó la radioterapia.
Enfermera de radioterapia. Esta persona proporciona atención de enfermería durante la radioterapia. Cuando se hace referencia a "su enfermera" en este libro, significa la enfermera de radioterapia. Esta enfermera:
- Hablará con usted acerca de su radioterapia.
- Le ayudará a manejar los efectos secundarios.
Radioterapeuta. Esta persona trabaja con usted durante cada sesión de radioterapia.
- Coloca su cuerpo en la posición adecuada para recibir el tratamiento.
- Controla las máquinas para asegurarse de que usted reciba la cantidad de radiación recetada por el oncólogo.
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Otros profesionales médicos. El equipo también puede incluir:
- Un dietista (nutricionista)
- Un terapeuta físico
- Un trabajador social
- Otros profesionales
Usted. Usted también forma parte del equipo de radioterapia. Asegúrese de:
- Llegar a tiempo a todas las sesiones de radioterapia
- Hacer preguntas
- Comunicar sus inquietudes
- Informarle al equipo de radioterapia si presenta efectos secundarios
- Decirle a su doctor o enfermera si le duele algo
- Seguir los consejos de los doctores y enfermeras sobre cómo cuidarse en su hogar, por ejemplo:
  
  + Cómo cuidarse la piel
  + Los líquidos que debe tomar
  + Los alimentos que debe comer
  + Cómo mantener su peso

Es costosa la radioterapia? Sí, la radioterapia es cara. Se utilizan máquinas complejas. También se necesitan los servicios de muchos profesionales médicos. El costo exacto de su radioterapia depende de:

El costo de la atención médica donde vive
El tipo de radioterapia que usted necesite
Cuántos tratamientos usted necesite

Si tiene seguro médico, hable con su compañía de seguro sobre los servicios que cubrirá.

La mayoría de los planes de seguro paga la radioterapia de sus miembros.

Para obtener más información, hable con la oficina de contabilidad del lugar donde usted recibe la radioterapia.

¿Debo seguir una dieta especial durante el curso de radioterapia?

Durante la radioterapia, su cuerpo utiliza mucha energía para sanar.

Es importante que consuma suficientes calorías y proteínas para mantener su peso durante este tiempo.

Hable con su doctor o enfermera para saber si necesita una dieta especial mientras recibe la radioterapia.

También podría resultarle útil hablar con un dietista (nutricionista).

¿Puedo trabajar durante la radioterapia?

Algunas personas pueden trabajar tiempo completo ("fulltime" en inglés) durante la radioterapia.

Otras sólo pueden trabajar tiempo parcial ("part-time" en inglés). Algunas no pueden trabajar en absoluto.

Las horas que usted puede trabajar dependerán de cómo se sienta.

Pregúntele a su doctor o enfermera lo que debe esperar según el tratamiento que está recibiendo.

Es posible que se sienta lo suficientemente bien para trabajar cuando recién comience la radioterapia.

A medida que pase el tiempo, no se sorprenda:

Si se siente más cansado
Si tiene menos energía
Si se siente débil

Después de terminar el tratamiento, es posible que demore algunas semanas o varios meses en sentirse mejor.

Durante la radioterapia quizás llegue a un punto en que se sienta muy enfermo y no pueda trabajar.

Hay leyes que requieren que algunos empleadores cambien el horario de trabajo de las personas con cáncer para acomodarlos mientras reciben tratamiento.

Hable con su supervisor o con el departamento de recursos humanos donde trabaja para saber si tiene derecho a recibir permiso para dejar de trabajar por un tiempo (esto se llama "medical leave" en inglés).

Pregunte si su seguro médico pagará el tratamiento durante su "medical leave".

¿Qué pasa cuando se termina la radioterapia?

Después de terminar el curso de radioterapia necesitará atención de seguimiento por el resto de su vida.

La atención de seguimiento consiste en las consultas con el oncólogo o con la enfermera especialista.

Durante estas citas, su doctor o la enfermera especialista:

Verá qué tan bien funcionó la radioterapia. Le hablará del tratamiento. Es posible que le sugiera que reciba más tratamiento, por ejemplo, más sesiones de radioterapia, de quimioterapia, o de ambas.
Buscará otros signos de cáncer. Ordenará pruebas de laboratorio y pruebas de diagnóstico por imágenes. Estas pruebas pueden incluir pruebas de sangre, radiografías, tomografía computarizada ("CT" en inglés), imanología por resonancia magnética ("MRI" en inglés) o tomografía por emisión de positrones ("PET scan" en inglés).
Determinará si hay efectos secundarios tardíos. Examinará y evaluará cómo se ha sentido. Podrá recetarle medicinas o sugerirle otras formas de tratar los efectos secundarios.
Hablará con usted acerca de su tratamiento y atención médica. Contestará sus preguntas y atenderá sus inquietudes. Puede ser útil que escriba sus preguntas con anticipación y las lleve a la cita. Hay ejemplos de preguntas en Preguntas que podría hacer a su doctor o enfermera.

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Después de terminar la radioterapia, ¿a qué síntomas debo prestar atención? Usted ha pasado por muchas cosas con el cáncer y la radioterapia. Es posible que ahora preste más atención a su cuerpo y a cómo se siente cada día. Preste atención a los cambios de su cuerpo. Consulte a su doctor o enfermera especialista si tiene:

Un dolor que no pasa
Nuevas masas, hinchazones, sarpullidos ("rash" en inglés) o hematomas (moretes o moretones), o si está sangrando
Cambios en el apetito, náuseas, vómitos, diarrea o estreñimiento
Pérdida de peso que no se puede explicar
Una fiebre, tos o ronquera que no pasa
Cualquier otro síntoma que le preocupe