¿Qué es la radiación ionizante?

La radiación ionizante es cualquiera de los varios tipos de partículas y rayos emitidos por material radiactivo, equipos de alto voltaje, reacciones nucleares y las estrellas. Los tipos que son generalmente importantes para su salud son las partículas alfa y beta, los rayos X y los rayos gama.

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Las partículas alfa y beta son pequeños fragmentos de alta velocidad, emitidos por átomos radiactivos cuando se transforman a otra sustancia. Los rayos X y los rayos gama son tipos de radiación electromagnéticas. Estas partículas de radiación y rayos poseen suficiente energía para desplazar electrones de átomos y moléculas (tales como agua, proteína y DNA) a los que impactan o que pasan cerca. Este proceso es llamado ionización, por lo que esta radiación se llama "radiación ionizante."

¿Qué le sucede a la radiación ionizante cuando entra al medio ambiente?

La radiación ionizante, que se mueve tan rápido como la velocidad de la luz, impacta átomos y moléculas en su camino y pierde parte de su energía con cada impacto. Cuando toda la energía se ha acabado, esencialmente no queda nada. La radiación ionizante no lo hace radiactivo a usted - sencillamente deja parte de su energía en su interior o en cualquier parte que impacta

Cuando la radiación ionizante del espacio exterior impacta la parte más alta de la atmósfera, produce una lluvia de rayos cósmicos que exponen constantemente a todo objeto sobre la tierra. Cierta porción impacta los gases en el aire y los transforma a material radiactivo (tal como tritio y carbono 14).

Ciertos materiales radiactivos son parte natural del ambiente, tales como el uranio, el que ha formado parte de la tierra desde que ésta se formó. Otros materiales radiactivos son manufacturados por la industria para detectores de humo, exámenes médicos y otros usos. Estos materiales radiactivos emiten su radiación ionizante gradualmente hasta que todos los átomos radiactivos decaen.

Siempre que material radiactivo entra al ambiente, éste se comporta como otras sustancias, pasando al aire, al agua, al suelo, a las plantas y a los animales, y al mismo tiempo emitiendo radiación.

Cierta radiación ionizante es producida cuando se le necesita, por ejemplo cuando los doctores toman rayos X.

¿Cómo puede ocurrir la exposición a la radiación ionizante?

Usted está expuesto a niveles bajos de radiación ionizante proveniente del sol, las rocas, el suelo, fuentes naturales en su cuerpo, residuos radiactivos de pruebas de armas nucleares en el pasado, de ciertos productos de consumo y de materiales radiactivos liberados desde hospitales y desde plantas de energía nuclear y de carbón.

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Usted está expuesto a mayor cantidad si trabaja como piloto, asistente de vuelo, astronauta, personal médico o de rayos X, o trabaja en una planta industrial o de energía nuclear.

Usted recibe exposición adicional con cada examen de rayos X y de medicina nuclear, y la cantidad depende del tipo y del número de exámenes.

¿Cómo puede perjudicar mi salud la radiación ionizante?

No se ha demostrado que la exposición a bajos niveles de radiación ionizante del medio ambiente afecte la salud de seres humanos. La exposición a altas dosis de radiación ionizante puede causar quemaduras de la piel, caída del cabello, náusea, defectos de nacimiento, enfermedades y la muerte.

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Los efectos dependerán de la cantidad de radiación ionizante que recibió y por cuanto tiempo, y de factores personales tales como el sexo, edad a la que se expuso, y de su estado de salud y nutrición. Aumentar la dosis produce efectos más graves. En grandes poblaciones expuestas a pequeñas dosis de radiación a causa de accidentes nucleares se ha observado un aumento de la tensión sicológica (stress).

En gente expuesta a altas dosis de radiación ionizante antes de nacer se han observado efectos sobre la función mental.

¿Qué posibilidades hay de que la radiación ionizante produzca cáncer?

La exposición a la radiación ionizante puede aumentar sus probabilidades de desarrollar cáncer.

Al igual que con otros efectos sobre la salud, la posibilidad de desarrollar cáncer depende de cuanta radiación recibió, la edad a la que se expuso y del tipo de cáncer.

¿Cómo puede la radiación ionizante afectar a los niños?

Al igual que los adultos, los niños están expuestos a pequeñas cantidades de radiación ionizante proveniente del suelo en donde viven, los alimentos y el agua que comen y toman, el aire que respiran y de fuentes extraterrestres. No hay ninguna evidencia que indique que la exposición a los niveles de radiación ionizante que ocurren normalmente afecta la salud de niños o de adultos.

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Si una mujer embarazada se expone a altos niveles de radiación ionizante, es posible que su bebé nazca con ciertas anormalidades cerebrales. Hay un período de 8 semanas durante la primera parte del embarazo en que el feto es especialmente sensible a los efectos de niveles de radiación ionizante mayores que lo normal.

A medida que los niveles de radiación ionizante aumentan, también aumenta la posibilidad de sufrir anormalidades cerebrales.

¿Cómo pueden las familias reducir el riesgo de exposición a la radiación ionizante?

Cuando usted o sus niños se someten a rayos X, asegúrese de usar apropiadamente el equipo de protección que le otorgan. El técnico se cerciorará de que solamente el área necesaria se expondrá a los rayos X.

Si usted o sus niños son tratados con un producto químico que tiene cierta cantidad de material radiactivo con el fin de diagnosticar o tratar una enfermedad, asegúrese de seguir las instrucciones de su doctor después de ser tratado.

¿Hay algún examen médico que demuestre que he estado expuesto a la radiación ionizante?

Hay diferentes tipos de exámenes para determinar si usted ha estado expuesto a niveles muy altos de radiación ionizante. Hay un examen que evalúa cambios en el número de células de la sangre, pero sólo la exposición a altos niveles de radiación ionizante producirá cambios detectables. Hay otro examen que estudia sus cromosomas.

Este examen es útil para dosis mucho mayores que la dosis de radiación máxima que se permite para personas que trabajan con radiación.

Existen muchas maneras para ver si usted tiene material radiactivo en su cuerpo. Hay instrumentos especializados que pueden medir material radiactivo en la sangre, las heces, la saliva, la orina y en todo su cuerpo. El instrumento se escoge en base al tipo de radiación que se medirá. Estos exámenes no están disponibles en el consultorio de su doctor.

¿Qué recomendaciones ha hecho el gobierno federal para proteger la salud pública?

La EPA limita la dosis de radionucleidos liberados al aire a 0.1 milirems (mrem) al año. La EPA ha establecido una norma para radionucleidos en agua potable de 4 mrem al año para fuentes artificiales de emisión beta.

Las reglas federales y estatales vigentes limitan las dosis para trabajadores a 5 rem al año; el límite para un feto de una mujer que trabaja con radiación es 0.5 rem al año; el límite para el público en general es 0.1 rem al año, con un límite de 0.5 rem al año bajo circunstancias especiales.

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