Preguntas
y Respuestas sobre el Cáncer de Hígado
¿En
dónde está el hígado y cuál es su función?
El hígado es un órgano grande situado en el lado derecho
del abdomen y está protegido por la caja del tórax. El hígado
tiene muchas funciones. Juega un papel en la conversión de los alimentos
en energía. También filtra y almacena la sangre.
¿Qué
es el cáncer de hígado?
El cáncer de hígado
es una enfermedad en la que las células del hígado se hacen anormales,
crecen fuera de control y forman un tumor canceroso. Este tipo de cáncer
se llama cáncer primario de hígado. El cáncer primario de
hígado se llama también hepatoma maligno o carcinoma hepatocelular.
Niños muy pequeños pueden desarrollar otra forma de cáncer
de hígado que se conoce como hepatoblastoma. El
cáncer que se disemina al hígado desde otra parte del cuerpo (cáncer
metastásico) no es lo mismo que el cáncer primario de hígado.
Esta hoja informativa trata del cáncer primario de hígado en adultos.
Para información sobre el hepatoblastoma o sobre cáncer que se ha
diseminado al hígado desde otro sitio, contacte el Servicio de Información
sobre el Cáncer (CIS) del Instituto Nacional del Cáncer (NCI), al
teléfono que se indica más adelante. ¿Cuáles
son los factores de riesgo de cáncer de hígado?
El desarrollo
de cáncer de hígado se cree que está relacionado con la infección
del virus de la hepatitis B (VHB) y el virus de la hepatitis C (VHC). Los científicos
piensan que del 10 al 20 por ciento de las personas infectadas con VHB desarrollarán
cáncer de hígado. Se encuentra evidencia de infección con
el virus de la hepatitis B en casi una cuarta parte de los estadounidenses que
tienen cáncer de hígado. La relación exacta entre el VHC
y el cáncer de hígado está siendo estudiada. Los
investigadores han encontrado que las personas con algunas otras enfermedades
del hígado tienen una probabilidad más alta que el promedio de desarrollar
cáncer primario de hígado. Por ejemplo, del 5 al 10 por ciento de
las personas que tienen cirrosis de hígado (un trastorno progresivo que
lleva a la cicatrización del hígado) eventualmente desarrollarán
cáncer de hígado. Una investigación sugiere que los factores
del estilo de vida, como el consumo de alcohol y la desnutrición, causan
tanto cirrosis como cáncer de hígado. Las
aflatoxinas—un grupo de compuestos químicos producidos por un hongo
que puede contaminar ciertos alimentos, como los cacahuates, el maíz, el
grano y las semillas—son carcinógenas (agentes que causan cáncer)
de cáncer de hígado. ¿Cuáles
son los síntomas del cáncer de hígado?
El cáncer
primario de hígado es difícil de detectar en una etapa temprana
porque sus primeros síntomas son generalmente vagos. Como con otros tipos
de cáncer, esta enfermedad puede causar una sensación general de
poca salud. El cáncer de hígado puede llevar a una pérdida
del apetito, pérdida de peso, fiebre, fatiga y debilidad. Conforme
crece el cáncer, se puede presentar dolor en la parte superior del abdomen
en el lado derecho y se puede extender a la espalda y al hombro. Algunas personas
pueden sentir una masa en la parte superior del abdomen. El cáncer de hígado
puede también llevar a una inflamación del abdomen y a una sensación
de llenura o abotagamiento. Algunas personas tienen episodios de fiebre y náuseas
o desarrollan ictericia, una condición en la que la piel y lo blanco de
los ojos se ponen amarillos y la orina se hace oscura. Es
importante tener en cuenta que estos síntomas pueden ser causados por cáncer
primario o metastásico en el hígado, por un tumor benigno (no canceroso)
en el hígado o por otras condiciones menos serias. Sólo un médico
puede decir con seguridad. ¿Cómo
se hace el diagnóstico de cáncer de hígado?
Para
hacer un diagnóstico de cáncer de hígado, el médico
apunta el historial médico, hace un examen físico con cuidado y
ordena algunos análisis. Los
análisis de sangre se utilizan para ver qué tan bien funciona el
hígado. Pueden también utilizarse para verificar la existencia de
marcadores tumorales, los cuales son substancias que se encuentran con frecuencia
en cantidades anormales en pacientes con cáncer de hígado. El marcador
tumoral alfa-fetoproteína (AFP) puede ser útil para ayudar en el
diagnóstico de cáncer de hígado. Cerca del 50 al 70 por ciento
de las personas que tienen cáncer primario de hígado tienen niveles
elevados de AFP. Sin embargo, otros cánceres como el cáncer de células
germinales y, en algunos casos, el cáncer de estómago y de pancreas
también causan niveles elevados de AFP. Las
radiografías de tórax y de abdomen, los angiogramas (radiografías
de los vasos sanguíneos), los escanogramas de tomografía computarizada
(radiografías puestas en orden por computadora) y las imágenes por
resonancia magnética (imágenes creadas mediante el uso de un campo
magnético) pueden todos ellos ser parte del proceso de diagnóstico. Los
escanogramas del hígado que usan materiales radiactivos pueden ayudar a
identificar áreas anormales en el hígado. La
presencia de cáncer de hígado se confirma con una biopsia. Se remueve
(por medio de una aguja o durante una operación) tejido del hígado
(la muestra de la biopsia) y se examina en el microscopio para ver si hay células
cancerosas presentes. El médico puede también mirar el hígado
con un instrumento llamado laparoscopio, el cual es un instrumento pequeño
en forma de tubo con una luz en un extremo. Para este procedimiento, se hace una
incisión pequeña en el abdomen para poder insertar el laparoscopio.
El médico podrá remover una porción pequeña de tejido
durante la laparoscopia. Un patólogo examina entonces el tejido bajo el
microscopio para ver si hay células cancerosas presentes. ¿Cuál
es el tratamiento para el cáncer de hígado?
El cáncer
de hígado es difícil de controlar a menos que el cáncer se
encuentre cuando es muy pequeño. Sin embargo, el tratamiento puede aliviar
los síntomas y mejorar la calidad de vida del paciente. El tratamiento
depende del estadio (etapa o extensión) de la enfermedad, de la condición
del hígado y de la edad y salud en general del paciente. El médico
puede recomendar la cirugía, la quimioterapia (tratamiento con fármacos
anticancerosos), la radioterapia (tratamiento con rayos de alta energía),
la terapia biológica (tratamiento que usa substancias que ayudan al cuerpo
a combatir el cáncer) o una combinación de estos métodos
de tratamiento. ¿Hay
estudios de tratamiento (estudios clínicos) disponibles para pacientes
con cáncer de hígado?
Los estudios de tratamiento (estudios
clínicos) son estudios de investigación diseñados para encontrar
tratamientos más efectivos y formas mejores de usar los tratamientos actuales.
La participación en los estudios de tratamiento es una opción para
muchos pacientes con cáncer de hígado. En algunos estudios, todos
los pacientes reciben el tratamiento nuevo. En otros, los médicos comparan
terapias diferentes al dar el tratamiento nuevo a un grupo de pacientes y la terapia
estándar a otro grupo. De esta forma, los médicos pueden comparar
las diferentes terapias. En
los estudios de tratamiento para cáncer de hígado, los médicos
están estudiando nuevos fármacos anticancerosos y combinaciones
de fármacos. Ellos están también estudiando nuevas formas
de administrar la quimioterapia, tales como poner los fármacos directamente
en el hígado. Otros enfoques de investigación son la crioterapia
(cirugía que usa frío extremo para destruir las células cancerosas)
y combinaciones de varios tratamientos estándar. Más
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