Virus de Papiloma Humano y cáncer de cavidad oral

La forma en que los virus del papiloma humano (VPH) estarían implicados de alguna manera en la aparición de tumores en la cavidad oral lleva siendo investigada más de 20 años, sin embargo, esta relación no estaba tan clara como la ya conocida de los cánceres ginecológicos.

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Un estudio publicado en la revista 'The New England Journal of Medicine' (NEJM) demuestra que este virus de transmisión sexual es responsable de la aparición de tumores de garganta, tanto en hombres como en mujeres.

Investigadores de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore (EEUU), analizaron muestras de 100 pacientes (86 varones y 14 mujeres) a quienes recientemente se le había diagnosticado un tumor en la región orofaríngea (en las amígdalas, por detrás de la lengua, y en la garganta).

Comparados sus datos con los de otros 200 sujetos sanos, los especialistas comprobaron que la infección por el virus del papiloma humano (VPH) era el factor de mayor riesgo en la aparición del tumor.

De hecho, aquellas personas con infección tenían hasta 32 veces más probabilidades de desarrollar un cáncer, independientemente de su consumo de alcohol o tabaco; los dos principales factores de riesgo para estas lesiones, implicados en la aparición del 80% de tumores de boca y garganta.

De hecho, los autores no descubrieron mayor riesgo en personas infectadas y que además consumiesen muchos cigarrillos, lo que descarta una sinergia entre ambos factores de riesgo. "Una vez que el virus ha alterado la célula a un nivel suficiente como para convertirla en cancerosa, es posible que el tabaco y el alcohol no tengan mayor impacto", señala el trabajo.

Un estudio más reciente publicado en la revista JAMA Oncology en enero del 2016 demostró que cuando se detecta el virus papiloma humano-16 en la boca de una persona, ésta tiene 22 veces más probabilidades de desarrollar cáncer oral que aquellas personas que no tienen el virus.

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Este estudio demuestra que el uso de muestras orales que son fáciles de recolectar puede ayudar a predecir el riesgo de las personas para el desarrollo de los cánceres orales.

Prácticas sexuales de riesgo

Haber tenido múltiples parejas sexuales (tanto para relaciones vaginales como para sexo oral) también incrementaba el riesgo. "Estos datos sugieren que la infección oral por VPH se adquiere por vía sexual, aunque no podemos descartar una transmisión directa de boca a boca".

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En este sentido, la directora de la investigación, la doctora Maura Gillson, aclara que prácticas de sexo oral como la felación o el 'cunnilingus' son las de mayor riesgo en la transmisión de este virus. Aunque insiste en que "el cáncer orofaríngeo es un tumor relativamente infrecuente y la mayor parte de la gente con infección por papilomavirus no acabará desarrollando cáncer".

Tal y como ocurre con el cuello del útero, la mayoría de infecciones por este virus de transmisión sexual remite por sí sola, sin ni siquiera llegar a provocar síntomas; sin embargo, en aquellas ocasiones en las que la infección no desaparece puede ocasionar lesiones precancerosas que acaben evolucionando hasta un verdadero tumor.

Hasta ahora, el VPH se ha relacionado con la aparición de carcinomas de cuello del útero, piel, vulva, vagina, pene y esófago, entre otros.

La cepa 16 del virus es la que más frecuentemente se detectó en los análisis de los sujetos del estudio: 72 de los 100 pacientes con tumores de garganta estaban infectados por esta variedad del papilomavirus. De hecho, los investigadores sostienen que sus descubrimientos encajan con el incremento anual de casos de cáncer en las amígdalas y base de la lengua que viene experimentando Estados Unidos desde el año 1973: "La extensión de ciertas prácticas sexuales entre los adolescentes podría estar contribuyendo a este aumento".

Esta implicación del papilomavirus en la aparición de tumores de boca y garganta plantea, sin embargo, varias cuestiones que se encarga de sintetizar Stina Syrjänen, especialista de la universidad finlandesa de Turku y autora de un editorial que publica la misma revista.

"Será necesario hacer pruebas de diagnóstico precoz en busca de infecciones persistentes por papilomavirus a pacientes de alto riesgo (fumadores y bebedores)?".
O bien "¿habrá que tratar igual a los pacientes con carcinomas orales provocados por el virus que a aquellos cuyo cáncer está relacionado con el consumo de alcohol o tabaco?".
Y lo que es más importante: "¿Merece la pena considerar la posibilidad de que algunos tumores orofaríngeos y de laringe puedan ser prevenidos mediante vacunación?". Sólo el tiempo, y nuevos ensayos clínicos, podrán resolver estas interrogantes.

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Para mayor información sobre la relación del virus papiloma y el cáncer oral se recomienda la lectura del artículo: Virus papiloma humano y cáncer oral