Qué es la narcolepsia?
El síntoma principal de la narcolepsia es la somnolencia extrema y abrumadora durante el día, incluso después de un adecuado sueño nocturno.
Además, el sueño nocturno puede ser fragmentado por despertares frecuentes.
Las personas que padecen este trastorno a menudo se duermen en momentos y lugares inadecuados.
Estás personas experimentan "ataques de sueño" diurnos que duran desde segundos hasta más de hora y media, estos pueden ocurrir sin previo aviso, y pueden causar lesiones.
Esto puede hacer que sea difícil para estas personas trabajar y mantener relaciones personales o sociales normales.
Con la narcolepsia, las generalmente agudas distinciones entre estar dormido y despierto son borrosas.
Además, las personas que tienen narcolepsia tienden a caer directamente en el sueño REM, en lugar de entrar en el sueño REM gradualmente después de pasar por las etapas de sueño no-REM primero.
Síntomas de la narcolepsia
Además de la abrumadora somnolencia durante el día, la narcolepsia tiene otros tres síntomas asociados:
- Debilidad muscular súbita (cataplejía). Esta debilidad es similar a la parálisis que normalmente ocurre durante el sueño REM, pero dura de unos pocos segundos a minutos mientras que el individuo está despierto. La cataplejía suele estar provocada por reacciones emocionales repentinas, como la ira, sorpresa, miedo, o la risa. La debilidad puede aparecer como flacidez en el cuello, pandeo de las rodillas, descenso de los músculos faciales afectando el habla, o puede producir un colapso completo del cuerpo.
- Parálisis del sueño. Las personas que padecen este trastorno pueden experimentar una incapacidad temporal para hablar o moverse al quedarse dormidas o al despertar.
- Sueños vívidos. Estos sueños pueden ocurrir cuando las personas que sufren de narcolepsia caen dormidas o cuando se despiertan. Los sueños son tan reales que pueden confundirse con la realidad.
Diagnóstico de la narcolepsia
La narcolepsia es a menudo confundida con la depresión, la epilepsia o con efectos secundarios de medicamentos.
La narcolepsia puede ser difícil de diagnosticar en las personas que tienen sólo el síntoma de excesiva somnolencia diurna.
Generalmente se diagnostica realizando una grabación del sueño durante la noche (PSG) que es seguida por un MSLT. Ambas pruebas revelan síntomas de narcolepsia.
Personas en riesgo de sufrir narcolepsia
La narcolepsia puede desarrollarse a cualquier edad, pero los síntomas tienden a aparecer primero en la adolescencia o en la edad adulta temprana.
Alrededor de 1 de cada 10 personas que sufren de narcolepsia tiene un familiar cercano que tiene el trastorno, lo que sugiere que la tendencia a desarrollar la narcolepsia se puede heredar.
Tratamiento de la narcolepsia
Estudios sugieren que una sustancia en el cerebro llamada hipocretina juega un papel clave en la narcolepsia.
La mayoría de las personas que padecen este trastorno carecen de hipocretina, la cuál promueve la vigilia.
Los científicos creen que una reacción autoinmune destruye específicamente las células generadoras de hipocretina en los cerebros de las personas que sufren de narcolepsia.
Eventualmente los investigadores pueden desarrollar un tratamiento para la narcolepsia que restaure la hipocretina a niveles normales.
Mientras tanto, la mayoría de las personas que sufren de narcolepsia encuentran que algunos o todos sus síntomas se alivian mediante diversos tratamientos farmacológicos:
- Los estimulantes del sistema nervioso central pueden reducir la somnolencia diurna.
- Los antidepresivos y otros fármacos que suprimen el sueño REM puede prevenir la debilidad muscular, parálisis del sueño y los sueños vívidos.
- Los médicos también recomiendan que las personas que sufren de narcolepsia toman siestas cortas (10-15 minutos) dos o tres veces al día, si es posible, para ayudar a controlar la somnolencia diurna excesiva.
Actualizado: 16 de marzo, 2018
