La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es el nombre que se le da a un grupo de enfermedades pulmonares que causan dificultades respiratorias.
Se desarrolla lentamente durante varios años y por lo general es causada por el consumo de cigarrillos durante muchos años.
El enfisema y la bronquitis crónica son las dos condiciones más comunes que contribuyen a la EPOC.
La bronquitis crónica es una inflamación del revestimiento de los bronquios, que llevan el aire hacia y desde los sacos de aire (alvéolos) de los pulmones.
Se caracteriza por tos diaria y la producción de moco (flema).
El enfisema es una enfermedad en la que los alvéolos al final de los pasos de aire más pequeñas (bronquiolos) de los pulmones se destruyen como consecuencia de daños por la exposición al humo del cigarrillo y otros gases irritantes y partículas.
Las personas con EPOC tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades del corazón, cáncer de pulmón y una variedad de otras condiciones.
Síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica
La mayoría de las personas con EPOC no tienen ningún síntoma perceptible hasta que llegan a los 40 o 50 años.
Los síntomas comunes de la EPOC son:
- Aumento de la dificultad para respirar - al principio esto puede ocurrir sólo cuando se hace ejercicio y a veces puede despertarse en la noche sintiendo falta de aliento.
- Una tos persistente con flemas que no parece mejorar.
- Infecciones respiratorias frecuentes.
- Silbidos al respirar persistentes.
Los síntomas suelen empeorar gradualmente con el tiempo y hacen las actividades diarias cada vez más difíciles, aunque el tratamiento puede ayudar a retardar la progresión.
A veces puede haber períodos en que los síntomas empeoran, esto es conocido como una exacerbación.
Es común tener unos brotes al año, sobre todo durante el invierno.
Otros síntomas
Los síntomas menos comunes de la EPOC incluyen:
- Pérdida de peso
- Cansancio
- Hinchazón de los tobillos debido a la acumulación en las piernas.
- Dolor en el pecho
Estos síntomas adicionales sólo tienden a ocurrir cuando la EPOC alcanza una etapa más avanzada.
Complicaciones
La EPOC puede causar muchas complicaciones, incluyendo:
Infecciones respiratorias
Las personas con EPOC son más propensos a contraer resfriados, la gripe y la neumonía.
Cualquier infección respiratoria puede hacer que sea mucho más difícil respirar y podría causar más daños en el tejido pulmonar.
Una vacuna contra la gripe anual y la vacunación regular contra la neumonía neumocócica puede prevenir algunas infecciones.
Problemas del corazón
Por razones que no se comprenden totalmente, la EPOC puede aumentar el riesgo de enfermedades del corazón, incluyendo ataques al corazón. Dejar de fumar puede reducir este riesgo.
Cáncer de pulmón
Las personas con EPOC tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. Dejar de fumar puede reducir este riesgo.
La presión arterial alta en las arterias pulmonares
EPOC puede causar presión arterial alta en las arterias que llevan la sangre a los pulmones (hipertensión pulmonar).
Depresión
La dificultad para respirar puede evitar realizar actividades que le gustan y al tratarse de una enfermedad grave puede contribuir al desarrollo de la depresión.
Hable con su médico si se siente triste o impotente o cree que puede estar experimentando depresión.
Lea también: Qué es la depresión?
Tratamiento de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica
La EPOC no tiene cura. Sin embargo, cambios de estilo de vida y otros tratamientos pueden ayudarle a sentirse mejor, estar más activo, y retardar el progreso de la enfermedad.
Cambios en el estilo de vida
Dejar de fumar y evitar los irritantes de pulmón
Dejar de fumar es el paso más importante que puede tomar para tratar la EPOC.
Además, trate de evitar el humo de segunda mano y lugares con polvo, emanaciones y otras sustancias tóxicas que se pueden inhalar.
Otros cambios de estilo de vida
Si usted tiene EPOC, es posible que tenga problemas para comer lo suficiente a causa de sus síntomas, como dificultad para respirar y fatiga. Este problema es más frecuente en la enfermedad severa.
Como resultado, usted no puede obtener todas las calorías y nutrientes que necesita, lo que puede empeorar sus síntomas y aumentar el riesgo de infecciones.
Hable con su médico acerca de seguir un plan de alimentación que satisfaga sus necesidades nutricionales.
Su médico puede sugerir comer comidas más pequeñas y frecuentes; descansando antes de comer; y tomar vitaminas o suplementos nutricionales.
Además, hable con su médico acerca de qué tipos de actividad física son seguros para usted.
Tal vez le resulte difícil estar activo con sus síntomas. Sin embargo, la actividad física puede fortalecer los músculos que le ayudan a respirar y mejorar su bienestar general.
Medicamentos
Broncodilatadores
Los broncodilatadores relajan los músculos que rodean las vías respiratorias. Esto ayuda a abrir las vías respiratorias y facilitar la respiración.
Dependiendo de la gravedad de la EPOC, el médico puede recetar broncodilatadores de acción corta o de larga duración.
Broncodilatadores de acción corta duran alrededor de 4-6 horas y se deben utilizar sólo cuando sea necesario. broncodilatadores de acción prolongada duran 12 horas o más y se utilizan todos los días.
La mayoría de los broncodilatadores se realizan usando un dispositivo llamado inhalador.
Este dispositivo permite a la medicina llegar directamente a los pulmones.
Si su EPOC es leve, el médico puede prescribir sólo un broncodilatador inhalado de acción corta. En este caso, es posible utilizar el medicamento sólo cuando se presentan síntomas.
Si su EPOC es moderada o grave, el médico puede prescribir un tratamiento regular con broncodilatadores de corta y larga duración.
Broncodilatadores de combinación más glucocorticoides inhalados (esteroides)
Si su EPOC es más grave, o si sus síntomas se intensifican a menudo, el médico puede prescribir una combinación de medicamentos que incluye un broncodilatador y un esteroide inhalado.
Los esteroides ayudan a reducir la inflamación de las vías respiratorias.
En general, el uso de esteroides inhalados por sí solos no son un tratamiento preferido.
Su médico puede pedirle que trate de esteroides inhalados con el broncodilatador para un período de prueba de 6 semanas a 3 meses para ver si la adición del esteroide ayuda a aliviar sus problemas respiratorios.
Vacunas
Vacunas de la gripe
La gripe (influenza) puede causar serios problemas para las personas que tienen EPOC.
Las vacunas contra la gripe pueden reducir su riesgo de contraer la gripe.
Hable con su médico acerca de obtener una vacuna contra la gripe cada año.
Vacuna contra el neumococo
Esta vacuna reduce el riesgo de neumonía neumocócica y sus complicaciones.
Las personas que tienen EPOC tienen un mayor riesgo de neumonía que las personas que no tienen EPOC.
Rehabilitación pulmonar
La rehabilitación pulmonar es un programa que ayuda a mejorar el bienestar de las personas que tienen problemas respiratorios crónicos.
La rehabilitación puede incluir un programa de ejercicios, gestión de la enfermedad, y el asesoramiento nutricional y psicológico. El objetivo del programa es ayudar a mantenerse activo y llevar a cabo sus actividades diarias.
Terapia de oxigeno
Si usted tiene EPOC grave y bajos niveles de oxígeno en la sangre, la terapia de oxígeno puede ayudar a respirar mejor.
Para este tratamiento, le dan oxígeno a través de cánulas nasales o una máscara.
Usted puede necesitar oxígeno adicional durante todo el tiempo o sólo en determinados momentos.
Cirugía
La cirugía puede beneficiar a algunas personas que tienen EPOC.
Generalmente, la cirugía es el último recurso para las personas que tienen síntomas graves que no han mejorado de tomar los medicamentos.
Bullectomía
Cuando las paredes de los sacos de aire se destruyen, se forman espacios de aire más grandes llamados bullas. Estos espacios de aire pueden llegar a ser tan grandes que interfieren con la respiración.
En una bullectomía, los médicos extirpan una o más ampollas muy grandes de los pulmones.
La cirugía de reducción de volumen pulmonar
En La cirugía de reducción de volumen pulmonar los cirujanos extirpan los tejidos dañados de los pulmones. Esto ayuda a los pulmones a funcionar mejor.
Trasplante de pulmón
Durante un trasplante de pulmón, el pulmón dañado se retira y se sustituye con un pulmón sano de un donante fallecido.
Un trasplante de pulmón puede mejorar la función pulmonar y la calidad de vida.
Sin embargo, los trasplantes de pulmón tienen muchos riesgos.
La cirugía puede causar la muerte si el cuerpo rechaza el pulmón trasplantado.
Si usted tiene EPOC muy grave, hable con su médico acerca de si un trasplante de pulmón es una opción.
Pregúntele a su médico acerca de los beneficios y riesgos de este tipo de cirugía.
Manejo de las complicaciones
Los síntomas de la EPOC suelen empeorar lentamente con el tiempo. Sin embargo, pueden empeorar de repente.
Por ejemplo, un resfriado, gripe o una infección en los pulmones pueden causar que sus síntomas empeoran rápidamente.
Usted puede tener un tiempo mucho más difícil recuperar el aliento.
Usted también puede tener opresión en el pecho, más tos, cambios en el color o la cantidad de su esputo (saliva) y fiebre.
Llame a su médico de inmediato si sus síntomas empeoran repentinamente.
Su médico puede prescribir antibióticos para tratar la infección y otros medicamentos, como los broncodilatadores y esteroides inhalados, para ayudarle a respirar.
Algunos síntomas graves pueden requerir tratamiento en un hospital
Actualizado: 2 de abril, 2018
