Qué es la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia, un trastorno irreversible y progresivo del cerebro que destruye lentamente la memoria y las habilidades de pensamiento y finalmente, la capacidad de llevar a cabo las tareas más simples.
La demencia es una enfermedad neurológica progresiva que afecta a múltiples funciones cerebrales, incluida la memoria.
En la mayoría de las personas con Alzheimer, los síntomas aparecen por primera vez a mediados de los años sesenta.
Causas de la enfermedad de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer es causada por el encogimiento de partes del cerebro (atrofia), que afecta la estructura y la función de determinadas áreas cerebrales.
No se sabe exactamente qué causa este proceso.
Sin embargo, en los cerebros de personas con enfermedad de Alzheimer, los científicos han encontrado varios procesos anormales:
- Depósitos de un tipo especial de proteínas llamadas placas amiloides
- Ovillos neurofibrilares que contienen una proteína llamada tau
- Desequilibrios en una sustancia química llamada acetilcolina.
- Daño vascular en el cerebro, lo que daña las neuronas sanas (células nerviosas que transportan mensajes hacia y desde el cerebro), destruyéndolas gradualmente.
Con el tiempo el daño vascular daño se extiende a varias áreas del cerebro.
Las primeras áreas afectadas son las responsables de los recuerdos.
Factores de riesgo de desarrollar la enfermedad
Aunque todavía se desconoce lo que desencadena la enfermedad de Alzheimer, se conocen varios factores que aumentan el riesgo de desarrollar la enfermedad.
Edad
La edad es el factor más importante en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. La probabilidad de desarrollar la enfermedad se duplica cada cinco años después de los 65 años de edad.
Sin embargo, no son sólo las personas mayores que están en riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Alrededor de 1 de cada 20 personas con la condición son menores de 65 años.
Esto se llama enfermedad de Alzheimer de inicio temprano y puede afectar a personas alrededor de la edad de 40 años.
Historia familiar
Los genes que heredan de sus padres pueden contribuir a su riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, aunque el aumento real en el riesgo es pequeño si usted tiene un miembro cercano de la familia con la condición.
Sin embargo, en algunas familias, la enfermedad de Alzheimer es causada por la herencia de un solo gen, y los riesgos de la condición que es transmitida son mucho más altos.
Si varios de los miembros de su familia han desarrollado demencia a lo largo de las generaciones, puede ser apropiado buscar consejo genético para obtener información y consejos sobre sus posibilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer cuando sea mayor.
Síndrome de Down
Las personas con síndrome de Down tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Esto se debe a que la falla genética que causa el síndrome de Down también puede causar que las placas amiloides con el tiempo se acumulen en el cerebro, lo que puede conducir a la enfermedad de Alzheimer.
Traumas en la cabeza
Se ha descubierto que las personas que han sufrido un trauma grave de la cabeza corren mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Enfermedad cardiovascular
Varios factores de estilo de vida y condiciones asociadas con la enfermedad cardiovascular pueden aumentar el riesgo de la enfermedad de Alzheimer.
Éstos incluyen:
Fumado
Obesidad
Diabetes
Hipertensión arterial
Colesterol alto
Síntomas de Alzheimer
Al principio, el olvido creciente o la confusión leve pueden ser los únicos síntomas de la enfermedad de Alzheimer.
Pero con el tiempo, la enfermedad afecta más la memoria, especialmente recuerdos recientes. El empeoramiento de los síntomas varía de persona a persona.
La persona con Alzheimer, puede ser el primero en notar que está teniendo dificultades inusuales para recordar cosas y organizar sus pensamientos.
O puede que no reconozca que algo está mal, incluso cuando los cambios son notorios para los miembros de su familia, amigos cercanos o compañeros de trabajo.
Los cambios cerebrales asociados con la enfermedad de Alzheimer llevan a problemas crecientes con:
Memoria
Todo el mundo tiene lapsos de memoria ocasionales. Es normal perder la pista de donde usted puso sus llaves o olvidar el nombre de un conocido.
Pero la pérdida de memoria asociada con la enfermedad de Alzheimer persiste y empeora, afectando la capacidad de la persona para funcionar en el trabajo y en la casa.
Las personas con Alzheimer pueden:
- Repetir declaraciones y preguntas una y otra vez, sin darse cuenta de que han hecho la pregunta antes.
- Olvidar conversaciones, citas o eventos, y no recordarlos más tarde.
- Dejar perdidas las posesiones, poniéndolas a menudo en localizaciones ilógicas.
- Perderse en lugares conocidos.
- Eventualmente olvidar los nombres de los miembros de la familia y objetos cotidianos.
- Tener problemas para encontrar las palabras adecuadas para identificar objetos, expresar pensamientos o participar en conversaciones.
Pensamiento y razonamiento
La enfermedad de Alzheimer causa dificultad para concentrarse y pensar, especialmente sobre conceptos abstractos como números.
Multitareas son especialmente difíciles, y puede ser un reto para administrar las finanzas y pagar cuentas a tiempo.
Estas dificultades pueden progresar a la incapacidad de reconocer y tratar con números.
Hacer juicios y tomar decisiones
Responder eficazmente a los problemas cotidianos, como la quema de alimentos en la estufa o situaciones de conducción inesperadas, se vuelve cada vez más difícil.
Planificación y realización de tareas familiares
Las actividades de rutina que requieren pasos secuenciales, como planificar y cocinar una comida o jugar un juego favorito, se convierten en una lucha a medida que la enfermedad progresa.
Eventualmente, las personas con Alzheimer avanzado pueden olvidarse de cómo realizar tareas básicas como vestirse y bañarse.
Cambios en la personalidad y el comportamiento
Los cambios cerebrales que se producen en la enfermedad de Alzheimer pueden afectar la forma como actúa y cómo se siente.
Las personas con Alzheimer pueden experimentar:
- Depresión
- Apatía
- Retiro social
- Cambios de humor
- Desconfianza en los demás
- Irritabilidad y agresividad
- Cambios en los hábitos de sueño
- Pérdida de inhibiciones
- Delirios, como creer que algo ha sido robado
Muchas habilidades importantes no se pierden hasta muy tarde en la enfermedad.
Estos incluyen la capacidad de leer, bailar y cantar, disfrutar de la música, participar en hacer artesanía, jugar pasatiempos o contar historias.
La parte del cerebro que almacena esta información tiende a verse afectada más tarde en el transcurso de la enfermedad.
La capitalización de estas habilidades puede fomentar los éxitos y mantener la calidad de vida incluso en la fase moderada de la enfermedad.
Tratamiento del Alzheimer
Medicamentos
Los medicamentos actuales de Alzheimer pueden ayudar durante un tiempo con los síntomas de la memoria y otros cambios cognitivos.
Actualmente se utilizan dos tipos de medicamentos para tratar los síntomas cognitivos:
Inhibidores de la colinesterasa
Estos fármacos funcionan mediante el aumento de los niveles de comunicación de célula a célula mediante la prestación de un neurotransmisor (acetilcolina) que se agota en el cerebro por la enfermedad de Alzheimer.
La mejora es modesta. Los inhibidores de la colinesterasa pueden mejorar los síntomas neuropsiquiátricos, como la agitación o la depresión.
Los inhibidores de la colinesterasa comúnmente prescritos incluyen
Donepezilo (Aricept)
Galantamina (Razadyne)
Rivastigmina (Exelon).
Los principales efectos secundarios de estos fármacos incluyen diarrea, náuseas, pérdida de apetito y trastornos del sueño.
En personas con trastornos de conducción cardíaca, los efectos secundarios graves pueden incluir una frecuencia cardíaca lenta y un bloqueo cardíaco.
Memantina (Namenda). Este fármaco funciona en otra red de comunicación de células cerebrales y frena la progresión de los síntomas en la enfermedad de Alzheimer moderada a grave.
A veces se usa en combinación con un inhibidor de la colinesterasa.
Los efectos secundarios pueden incluir estreñimiento, mareos y dolor de cabeza.
A veces se usan otros medicamentos como los antidepresivos para ayudar a controlar los síntomas conductuales asociados con la enfermedad de Alzheimer.
Sin embargo, algunos medicamentos sólo deben utilizarse con precaución.
Por ejemplo, algunos medicamentos comunes para dormir - zolpidem (Ambien), eszopiclone (Lunesta) y otros - pueden aumentar la confusión y el riesgo de caídas.
Medicamentos contra la ansiedad - clonazepam (Klonopin) y lorazepam (Ativan) - aumentan el riesgo de caídas, confusión y mareos.
Siempre consulte con su médico antes de tomar cualquier medicamento nuevo.
Crear un entorno seguro y de apoyo
Adaptar la situación de vida a las necesidades de una persona con Alzheimer es una parte importante de cualquier plan de tratamiento.
Para alguien con Alzheimer, el establecimiento y el fortalecimiento de los hábitos de rutina y la minimización de las tareas que exigen la memoria pueden hacer la vida mucho más fácil.
Usted puede tomar estos pasos para apoyar la sensación de bienestar de una persona y la capacidad continua de funcionar:
- Siempre mantenga las llaves, carteras, teléfonos móviles y otros objetos de valor en el mismo lugar en casa, para que no se pierdan.
- Averigüe si su médico puede simplificar su régimen de medicación a una dosis de una vez al día, y hacer arreglos para que sus finanzas estén en el pago automático y el depósito automático.
- Desarrolle el hábito de llevar un teléfono móvil con capacidad de localización para que pueda llamar en caso de que esté perdido o confundido y la gente pueda rastrear su ubicación a través del teléfono.
- Programe números de teléfono importantes en su teléfono, para que no tenga que tratar de recordarlos.
- Asegúrese de que las citas regulares son el mismo día, al mismo tiempo, tanto como sea posible.
- Utilice un calendario o una pizarra en la casa para realizar un seguimiento de los horarios diarios.
- Quite el exceso de muebles, desorden y elimine las alfombras.
- Instale pasamanos resistentes en las escaleras y en los baños.
- Asegúrese de que los zapatos y zapatillas son cómodos y proporcionan una buena tracción.
- Reduzca el número de espejos. Las personas con Alzheimer pueden encontrar imágenes en espejos confusos o aterradores.
- Mantenga fotografías y otros objetos significativos alrededor de la casa.
Ejercicio
El ejercicio regular es una parte importante del plan de bienestar de todo el mundo - y aquellos con Alzheimer no son una excepción.
Actividades como una caminata diaria pueden ayudar a mejorar el estado de ánimo y mantener la salud de las articulaciones, los músculos y el corazón.
El ejercicio también puede promover sueño reparador y prevenir el estreñimiento.
Asegúrese de que la persona con Alzheimer lleva identificación o lleva una pulsera de alerta médica si él o ella camina sin acompañante.
Las personas con Alzheimer que desarrollan dificultades para caminar pueden usar una bicicleta estacionaria o participar en ejercicios de silla.
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Autor: Dr. Carlos Muñoz Retana
Actualizado: 3 de Septiembre, 2018
