La
Pandemia de Gripe
Pandemia:
brote mundial de gripe
Una
pandemia de gripe (a veces llamada "influenza") es un brote mundial de la enfermedad
que ocurre cuando un nuevo virus de gripe A aparece o surge en la población humana,
produce una enfermedad seria y luego se contagia fácilmente de persona a persona
en todo el mundo. Las pandemias son diferentes a los brotes o epidemias de gripe
estacionales. Los brotes estacionales son provocados por subtipos de los virus
de gripe que ya existen entre las personas, mientras que los brotes pandémicos
son provocados por nuevos subtipos o por subtipos que nunca han circulado entre
las personas, o que no han circulado entre las personas durante mucho tiempo.
Las pandemias de gripe anteriores han producido altos niveles de enfermedad, muerte,
perturbaciones sociales y pérdidas económicas.
Aparición
("Surgimiento") de los virus pandémicos de la gripe
Hay
muchos subtipos de virus de la gripe diferentes. Los subtipos se diferencian por
las proteínas que se encuentran en la superficie del virus (la proteína hemaglutinina
o "HA" y la proteína neuraminidasa o "NA").
Los
virus pandémicos aparecen (o "emergen") como resultado de un proceso denominado
"mutación antigénica," que provoca un importante cambio abrupto o repentino en
los virus de gripe A. Estos cambios derivan de nuevas combinaciones de las proteínas
HA y/o NA en la superficie del virus y producen, en consecuencia, un nuevo subtipo
del virus de gripe A. El surgimiento del nuevo subtipo de gripe A es el primer
paso hacia una pandemia pero, además, el nuevo subtipo de virus debe contagiarse
fácilmente de una persona a otra para provocar una pandemia. Cuando emerge y se
transmite un nuevo virus pandémico de la gripe, normalmente se establece entre
las personas y se desplaza o "circula" durante muchos años en la forma de epidemias
de gripe estacionales. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
de EE.UU. (U.S. Centers for Disease Control and Prevention, CDC) y la
Organización Mundial de la Salud cuentan con programas de vigilancia de gran envergadura
para controlar y "detectar" la actividad de la gripe en todo el mundo, inclusive
el surgimiento de posibles cepas pandémicas del virus de la gripe.
Pandemias
de gripe durante el Siglo XX
Durante
el siglo XX la aparición de nuevos subtipos de virus de gripe A causó tres pandemias,
las cuales se extendieron por todo el mundo antes que transcurriera un año de
haber sido detectadas.
- 1918-19:
La "gripe española" [A (H1N1)], provocó la mayor cantidad
de muertes por gripe que se conoce: más de 500,000 personas murieron en los Estados
Unidos y puede que hasta 50 millones de personas hayan fallecido en todo el mundo.
Muchas personas murieron durante los primeros días después de infectarse mientras
que otras fallecieron posteriormente como consecuencia de complicaciones. Aproximadamente
el cincuenta por ciento de los muertos eran adultos jóvenes y sanos. Los virus
de la gripe A (H1N1) aún circulan hoy día después de su reintroducción en la población
humana en la década de 1970.
- 1957-58:
La "gripe asiática" [A (H2N2)] provocó aproximadamente
70,000 muertes en los Estados Unidos. Identificada por primera vez en China a
fines de febrero de 1957, la gripe asiática llegó a los Estados Unidos en junio
de 1957.
- 1968-69:
La "gripe de Hong Kong" [A (H3N2)] provocó aproximadamente
34,000 muertes en los Estados Unidos. Este virus fue detectado por primera vez
en Hong Kong a comienzos de 1968 y llegó a los Estados Unidos un poco después
ese mismo año. Los virus de gripe A (H3N2) aún circulan en la actualidad.
Tanto
la pandemia de 1957-58 como la de 1968-69 fueron provocadas por virus que contenían
una combinación de genes de virus de gripe humana y de un virus de gripe avícola.
No se conoce con certeza el origen del virus pandémico de 1918-19.
Vacunas
para protegerse contra los virus pandémicos de la gripe
Probablemente
no sería posible disponer de una vacuna en las primeras etapas de una pandemia.
Al desarrollar una nueva vacuna contra la gripe, los científicos de todo el mundo
trabajan en conjunto para seleccionar la cepa viral que ofrezca la mejor protección
contra ese virus y, luego, los fabricantes usan la cepa seleccionada para desarrollar
una vacuna. Cuando se identifica una posible cepa pandémica de un virus de la
gripe, transcurren varios meses antes de que se pueda contar con una vacuna para
su uso masivo. En caso de producirse una pandemia, se prevé que el gobierno de
los Estados Unidos colaborará con muchos otros grupos para efectuar recomendaciones
acerca del uso temprano de la vacuna.
Medicamentos
antivirales para prevenir y tratar la gripe pandémica
Hay
cuatro fármacos antivirales diferentes (amantadina, rimantadina, oseltamivir y
zanamivir) aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados
Unidos (U.S. Food and Drug Administration, FDA) para el tratamiento
y/o la prevención de la gripe. Los cuatro son eficaces contra los virus de la
gripe A. No obstante, a veces las cepas del virus gripal pueden desarrollar resistencia
a uno o más de estos fármacos y, por consiguiente, es probable que los fármacos
no sean siempre eficaces. Por ejemplo, los virus de gripe A (H5N1) identificados
en pacientes humanos en Asia en 2004 y 2005 han resultado resistentes a la amantadina
y la rimantadina. Se mantienen activa la vigilancia de los virus avícolas para
detectar si están desarrollando resistencia a los medicamentos antivirales para
la gripe.
Preparación
para la próxima pandemia
Muchos
científicos creen que solo es cuestión de tiempo para que se produzca la próxima
pandemia de gripe. No se puede predecir la gravedad de la próxima pandemia, pero
estudios de modelos sugieren que su efecto en los Estados Unidos podría ser muy
serio. Ante la ausencia de medidas de control (vacunación o medicamentos), se
ha estimado que en los Estados Unidos una pandemia de "nivel medio" podría provocar
entre 89,000 y 207,000 muertes, entre 314,000 y 734,000 hospitalizaciones, de
18 a 42 millones de consultas médicas ambulatorias y de 20 a 47 millones de personas
enfermas adicionales. Entre el 15% y el 35% de la población estadounidense podría
verse afectada por una pandemia de gripe y el impacto económico podría ser de
71,300 a 166,500 millones de dólares.
Los
recientes ejemplos de brotes e infecciones de gripe avícola en Hong Kong en 1997,
1998 y 2002, al igual que los actuales brotes masivos de gripe avícola en las
aves de corral en Asia, demuestran la importancia de la preparación para una pandemia.
Ya han transcurrido 36 años desde que ocurrió la última. Las pandemias de gripe
se diferencian en varios aspectos de muchas de las amenazas para las cuales se
están preparando las autoridades de salud pública y el sistema de atención médica
en la actualidad:
- La
pandemia durará mucho más que la mayoría de las demás emergencias y podría incluir
"olas" de actividad gripal en las que transcurran varios meses entre una ola y
la siguiente (en las pandemias del siglo XX, se produjo una segunda ola de actividad
gripal 3 a 12 meses después de la primera ola).
- Se
prevé que el número de trabajadores de la salud y socorristas disponibles para
trabajar será menor. Ellos correrán un gran riesgo de contagio al estar expuestos
en la comunidad y los centros de salud, y es probable que algunos tengan que faltar
al trabajo para cuidar a familiares enfermos.
- En
muchos lugares los recursos podrían ser limitados debido a la gran extensión de
la pandemia de gripe.
Debido
a estas diferencias y a la dimensión prevista de una pandemia de gripe, es importante
que se lleven a cabo todas las actividades de planificación y preparación requeridas
para poder responder de inmediato y de manera adecuada. Por esta razón, el Departamento
de Salud y Servicios Humanos (Department of Health and Human Services,
HHS) de los EE.UU. respalda las actividades de preparación para una pandemia de
gripe en las áreas de vigilancia ("detección"), desarrollo y producción de vacunas,
reservas de antivirales, investigación y alerta de salud pública. Además, el HHS
publicó el borrador de un Plan de Preparación Nacional para una Pandemia de Gripe
para su comentario público en agosto de 2004. Para ver el borrador del plan o
para obtener más información sobre la pandemia de gripe, visite el sitio web del
HHS en http://www.dhhs.gov/nvpo/pandemics/.
Fuente
Centros
para el Control y la Prevención de las Enfermedades
http://www.cdc.gov/
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