Un marcador tumoral sería 100 % sensible si de 100 personas con un cáncer dado las 100 mostraran niveles elevados para dicho marcador. Pero lastimosamente no es así, ya que muchos cánceres no producen el marcador tumoral, o en muchos casos el cáncer lo produce pero en concentraciones muy bajas y cuando lo produce en niveles elevados es porque ya el tumor se encuentra en estado avanzado.

Sobre la especificidad se puede decir que un marcador sería 100% específico si en 100 personas sanas, sin cáncer, en las cien el marcador diera resultado negativos o en el rango normal. Lastimosamente existe el problema que muchos marcadores se producen en concentraciones elevadas en personas sanas o con enfermedades no relacionadas con malignidades.

Relacionado con la sensibilidad y la especificidad se dice que otra desventaja de los marcadores tumorales son los elevados porcentajes de falsos positivos y falsos negativos. Siendo un falso positivo aquel caso donde una persona no tiene el cáncer pero presenta niveles elevados del marcador, guiando a un falso diagnóstico. Un falso negativo es aquel caso donde el paciente presenta niveles normales del marcador pero el paciente sí padece del cáncer, lo que puede llevar a un falso sentimiento de confianza y cuando se detecte el cáncer puede ser muy tarde.

APLICACIONES CLÍNICAS DE LOS MARCADORES TUMORALES

Antes de entrar en las aplicaciones clínicas se debe hacer mención del hecho que los marcadores tumorales sanguíneos, sea cual sea su origen tienen una vida media, dada por su composición y su vía de eliminación y excreción. Por lo tanto muchas veces los marcadores tumorales pueden estar "falsamente" elevados en enfermedad hepática o renal debido a que se acumula en sangre por excreción inadecuada.
Las aplicaciones más importantes de los marcadores tumorales son:

A. Diagnóstico

Un procedimiento es diagnóstico cuando determina definitivamente si una persona tiene el cáncer o no. El hecho que la mayoría de los marcadores carezca de la suficiente especificidad y sensibilidad los hace no aptos para el diagnóstico. Ya que puede dar positivo en personas sanas o puede dar negativo en personas con el cáncer. Para aumentar la especificidad y la sensibilidad se puede utilizar combinación de marcadores sanguíneos o combinarlo con otras técnicas como el ultrasonido. A pesar de no ser adecuado para el tamizaje general de la población, su utilidad en poblaciones de riesgo ha mostrado ser muy eficaz. Como lo es el uso de antígeno específico de próstata en hombres mayores de 40 años.

B. Monitoreo del tratamiento y detección de recurrencias

Los niveles de un marcador tumoral en este caso van a ser muy útiles ya que nos va a informar si un paciente presenta remisión o una activación. Durante la utilización de la terapia el nivel del marcador nos va a indicar la efectividad del tratamiento y si existe la necesidad de un rediseño del tratamiento.

Es importante en el caso del seguimiento del tratamiento y de las recurrencias posoperatorias, el grado de aumento de los niveles del marcador con respecto al tiempo. Niveles elevados de un marcador después de la cirugía va a indicar remoción incompleta, metástasis o recurrencia. Dichos niveles empiezan a elevarse mucho antes que aparezcan los primeros síntomas, por eso la importancia de cómo detectores precoces de la reaparición del cancer, dando así oportunidad al médico de tomar medidas antes de que el cáncer se desarrolle otra vez. Algunos tumores han demostrado un aumento de los niveles al comenzar la quimioterapia sin significar que el tratamiento este siendo inadecuado

C. Pronóstico

Debido a que los niveles de los marcadores aumentan con la progresión del tumor siendo los más altos cuando hay metástasis, altos niveles son de mal pronóstico. Bajas concentraciones no reflejan la agresividad del tumor, solo indica que el tumor está comenzando o que está en estos momentos confinado. No existe una concentración corte que diferencie entre tumores benignos y malignos

TIPOS DE MARCADORES TUMORALES

Los marcadores tumores pueden ser:
" Sustancias "nuevas producidas" por el tumor debido a su proceso de indiferenciación
" Sustancias normalmente producidas o liberadas por el tejido normal en muy bajas concentraciones pero en el tumor se producen en alta cantidad debido a su proceso de proliferación
" Sustancias producidas por el tejido adyacente ante la presencia del tumor

MARCADORES TUMORALES MÁS UTILIZADOS EN LA CLÍNICA

Son varios los marcadores que se han sacado al mercado y han demostrado su utilidad clínica. Aún así fallan por no ser cien por ciento sensibles ni cien por ciento específicos. Tanto la sensibilidad como la especificidad del diagnóstico se puede mejorar con otras tecnologías actuales como las diferentes técnicas radiológicas. Pero también se pueden mejorar ambos factores utilizando varios marcadores a la vez. Como por ejemplo la utilización conjunta de la alfa fetoproteína y la hormona gonadotropina coriónica para cáncer testicular no seminomatoso, o de CA 19-9 y del antígeno carcinoembriónico (CEA) para cáncer de páncreas, o la relación CA 125/CEA para cáncer de pecho, la relación CA 72-4/CA 19-9 que colabora para distinguir si la elevación de estos es por un cáncer de colon (relación mayor a 2,5) o de páncreas.

Se debe tomar en cuenta que por lo tanto la principal limitación de todos los marcadores que aquí estudiaremos es que se pueden encontrar elevados en ciertas enfermedades benignas, además por no ser ni órgano específico ni tumor específico, no se pueden usar como prueba única diagnóstica para ningún tipo de cáncer.

Fuente

Quesada-Chanto, A. Diagnóstico de Laboratorio. Principales pruebas de bioquímica clínica y hematología. 1° ed. Litografía e Imprenta Lehmann. San José Costa Rica, 2003.

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