El
Asbesto y su Impacto en la Salud Pública¿Qué
es el asbesto? Asbesto
es el nombre asignado a un grupo de seis materiales fibrosos diferentes (amosita,
crisolita, crocidolita y las formas fibrosas de tremolita, actinolita, y antofilita)
que ocurren en forma natural en el ambiente. Los minerales de asbesto tienen fibras
largas y resistentes que se pueden separar y son suficientemente flexibles como
para ser entrelazadas y también resisten altas temperaturas. Debido a estas
características, el asbesto se ha usado para una gran variedad de productos
manufacturados, principalmente en materiales de construcción (tejas para
techado, baldosas y azulejos, productos de papel y productos de cemento con asbesto),
productos de fricción (embrague de automóviles, frenos, componentes
de la transmisión), materias textiles termoresistentes, envases, empaquetaduras,
y revestimientos. Algunos productos de vermiculita o de talco pueden contener
asbesto. ¿Qué
le sucede al asbesto cuando entra al medio ambiente? Las
fibras de asbesto pueden pasar al aire o al agua a causa de la degradación
de depósitos naturales o de productos de asbesto manufacturados. Las fibras
de asbesto no se evaporan al aire ni se disuelven en agua. Las fibras de diámetro
pequeño y las partículas pequeñas pueden permanecer suspendidas
en el aire por largo tiempo y así ser transportadas largas distancias por
el viento y el agua antes de depositarse. Las fibras y partículas de mayor
tamaño tienden a depositarse más rápido. Las
fibras de asbesto no pueden movilizarse a través del suelo. Las fibras
de asbesto generalmente no son degradadas a otros compuestos y permanecerán
virtualmente inalteradas por largo tiempo. ¿Cómo
podría yo estar expuesto al asbesto? Todos
estamos expuestos a pequeñas cantidades de asbesto en el aire que respiramos.
Estos niveles varían entre 0.00001 y 0.0001 fibras por mililitro de aire;
los niveles más altos se encuentran generalmente en ciudades y en áreas
industriales. Gente
que trabaja en industrias que fabrican o usan productos de asbesto o que trabajan
en la minería de asbesto puede estar expuesta a altos niveles de asbesto.
Gente que vive cerca de estas industrias también puede estar expuesta a
altos niveles de asbesto en el aire. Las
fibras de asbesto pueden liberarse al aire al perturbar materiales que contienen
asbesto durante el uso del producto, demoliciones, mantenimiento, reparación
y renovación de edificios o viviendas. En general, la exposición
puede ocurrir solamente cuando el material que contiene asbesto es perturbado
de manera tal que libera partículas o fibras al aire. El
agua potable puede contener asbesto de fuentes naturales o de cañerías
de cemento que contienen asbesto. ¿Cómo
puede perjudicar mi salud el asbesto? El
asbesto afecta principalmente a los pulmones y a la membrana que envuelve a los
pulmones, la pleura. Respirar altos niveles de fibras de asbesto por largo tiempo
puede producir lesiones que parecen cicatrices en el pulmón y en la pleura.
Esta enfermedad se llama asbestosis y ocurre comúnmente en trabajadores
expuestos al asbesto, pero no en el público en general. La gente con asbestosis
tiene dificultad para respirar, a menudo tiene tos, y en casos graves sufre dilatación
del corazón. La asbestosis es una enfermedad grave que eventualmente puede
producir incapacidad y la muerte. Respirar
niveles de asbesto más bajos puede producir alteraciones en la pleura,
llamadas placas. Las placas pleurales pueden ocurrir en trabajadores y ocasionalmente
en gente que vive en áreas con altos niveles ambientales de asbesto. Los
efectos de las placas pleurales sobre la respiración generalmente no son
serios, pero la exposición a niveles más altos puede producir un
engrosamiento de la pleura que puede restringir la respiración. ¿Qué
posibilidades hay de que el asbesto produzca cáncer? El
Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS), la Organización Mundial
de la Salud (WHO) y la EPA han determinado que el asbesto es carcinógeno
para seres humanos. Se
sabe que respirar asbesto puede aumentar el riesgo de cáncer en seres humanos.
Hay dos tipos de cáncer producidos por exposición al asbesto: cáncer
del pulmón y mesotelioma. El mesotelioma es un cáncer de la pleura
o del tejido que envuelve la cavidad abdominal (el peritoneo). El cáncer
producido por el asbesto no aparece inmediatamente, sino que se manifiesta después
de varios años. Los estudios en trabajadores sugieren también que
respirar asbesto puede aumentar las posibilidades de contraer cáncer en
otras partes del cuerpo (estómago, intestino, esófago, páncreas
y los riñones), aunque esto es más incierto. La identificación
y el tratamiento tempranos de todo cáncer pueden aumentar la calidad de
vida y la sobrevivencia de la persona. La
combinación de exposición al asbesto y al humo de cigarrillo aumenta
considerablemente las posibilidades de contraer cáncer del pulmón.
Por lo tanto, si usted ha estado expuesto al asbesto, debería dejar de
fumar. Esta puede ser la acción más importante que usted puede tomar
para mejorar su salud y disminuir el riesgo de contraer cáncer. ¿Cómo
puede el asbesto afectar a los niños? No
sabemos si la exposición al asbesto producirá defectos de nacimiento
u otros efectos sobre el desarrollo en seres humanos. En animales expuestos al
asbesto no se han observado defectos de nacimiento. Es
probable que los efectos sobre la salud de niños expuestos a altos niveles
de asbesto sean similares a los observados en adultos. ¿Cómo
pueden las familias reducir el riesgo de exposición al asbesto? En
general, los materiales que contienen asbesto que no son perturbados o dañados
no constituyen un riesgo para la salud y por lo tanto pueden dejarse sin tocar.
Si usted sospecha que puede estar expuesto al asbesto en su hogar, contacte a
su departamento estatal o local de salud o a las oficinas regionales de la EPA
para averiguar como examinar su hogar y como encontrar una compañía
con experiencia para remover o contener las fibras. ¿Hay
algún examen médico que demuestre que he estado expuesto al asbesto? Los
niveles bajos de asbesto pueden medirse en la orina, las heces, líquidos
mucosos o en lavados pulmonares de la población general. Los niveles mayores
que el promedio de fibras de asbesto en tejidos pueden confirmar la exposición,
pero no pueden predecir si le afectará la salud. Para
evaluar enfermedades relacionadas a la exposición al asbesto se necesitan
una historia completa, examen físico y pruebas de diagnóstico. La
radiografía del pecho es la mejor herramienta para detectar cambios en
los pulmones que resultan de la exposición al asbesto. Pruebas de función
pulmonar y sondeos computarizados en tres dimensiones del pulmón también
ayudan en el diagnóstico de enfermedades relacionadas al asbesto. ¿Qué
recomendaciones ha hecho el gobierno de los Estados Unidos para proteger la salud
pública? En
1989 la EPA prohibió todo nuevo uso del asbesto; los usos establecidos
con anterioridad a esta fecha todavía se permiten. La EPA estableció
reglamentos que requieren la inspección de escuelas para verificar si hay
o no asbesto dañado, y para eliminar o reducir la exposición ya
sea removiendo el asbesto o cubriéndolo. La EPA reglamenta la liberación
de asbesto de fábricas y durante demolición o renovación
de edificios para prevenir que el asbesto pase al ambiente. La
EPA ha propuesto una concentración límite de 7 millones de fibras
por litro de agua potable para fibras largas (5 µm de longitud o más).
La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) ha establecido
límites de 100,000 fibras con longitudes de 5 µm o más por
metro cúbico de aire en el lugar trabajo durante jornadas de 8 horas diarias,
40 horas semanales. Fuente
Agencia
para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades. (ATSDR ). 2001.
Reseña Toxicológica del Asbesto (en inglés). Atlanta, GA:
Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., Servicio de Salud Pública.
http://www.atsdr.cdc.gov/ Otros
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